Delen:
10 Verwoestende stralingsongevallen waar ze je nooit over vertellen
De mensheid is al decennia aan het experimenteren met kernenergie, dus het is geen verrassing dat er onderweg een paar ongelukken zijn gebeurd. Eigenlijk zijn er meer dan een paar geweest. Tsjernobyl, Three Mile Island en Fukushima zijn nauwelijks de enige keren dat mensen, elektriciteitscentrales of buurten zijn bestraald.
10 SL-1
Stationaire Low-Power Plant No. 1 (SL-1) was een kleine kernreactor in het Idaho National Laboratory, in het zuidoosten van Idaho. Het begon in 1958 als onderdeel van een prototype van een kerncentrale voor het leger en werd gebruikt om nucleaire technici op te leiden. SL-1 was gehuisvest in een grote stalen silo.
Op 23 december 1960 werd SL-1 gesloten voor onderhoud. Het was gepland om de operatie op 4 januari te hervatten. Drie mannen, John Byrnes, Richard McKinley en Richard Legg, waren verantwoordelijk voor de voorbereiding van de reactor de avond ervoor. Ze kwamen rond 16.00 uur aan.
De alarmen gingen af om het vuur in het laboratorium om 21:01 uur. Brandweerlieden arriveerden met stralingsdetectoren en vonden niets aan de hand. De controlekamer zag er volkomen normaal uit, hoewel geen van de drie mannen daar was. Toen de brandweerlieden de trap naar de silo naderden, gaven hun detectoren echter gevaarlijke hoeveelheden straling aan.
Al snel kwamen er mannen met stralingspakken en betere detectoren. Twee van hen bereikten de top van de trap en kregen eindelijk een kijkje in de reactor. De binnenkant van de silo was een nachtmerrie. Water van SL-1 overstroomde de vloer, die ook bezaaid was met puin. Byrnes lag er dood in en McKinley lag in de buurt, kreunend. Legg was nog steeds nergens te vinden.
Vier mannen renden naar binnen en droegen McKinley op een brancard. Ze hebben hem in een ambulance gebracht, maar hij stierf een paar minuten later. Niemand wist wat te doen met zijn radioactieve lichaam, dus reed ze het de woestijn in en bedekte het voorlopig met loden dekens. Legg werd later die avond gevonden, tegen het plafond van de silo aan geplakt door een bedieningsstang. Het duurde zes dagen om zijn lichaam op te halen.
Uiteindelijk werd vastgesteld dat er een explosie plaatsvond toen Byrnes de centrale bedieningsstang van SL-1 veel meer optilde dan nodig was om de reactor opnieuw te starten. De reactie liep in plaats daarvan uit de hand. Er werd gespeculeerd dat dit toevallig was; misschien zat de stok vast, moest hij worden getrokken en vervolgens te ver naar buiten glijden. Anderen geloven dat Byrnes opzettelijk de roede ophief om zelfmoord te plegen, omdat zijn huwelijk uit elkaar viel.
Het duurde maanden om SL-1 te ontmantelen en de stukken te ontsmetten. De handen van de mannen moesten uit hun lichaam worden verwijderd en begraven als radioactief afval. Byrnes, McKinley en Legg werden begraven in loodkisten.
9 Church Rock Uranium Morsen
Nog afgezien van kernbomtests, wat was de grootste vrijgave van radioactief materiaal in de Amerikaanse geschiedenis? Als je Three Mile Island hebt geraden, heb je het mis. Die niet benijdenswaardige titel hoort bij een dambreuk in Church Rock, New Mexico.
Church Rock is een klein stadje gelegen in de Navajo Nation in het noordwesten van New Mexico. Het was ooit een grote uraniummijnbouwlocatie. Er zijn 20 verlaten uraniummijnen en verwerkingsmolens in het gebied. Het meeste uranium werd gewonnen voor gebruik in kernwapens. Voor elke pond geproduceerd geconcentreerd uranium werden ook duizenden ponden tailings gemaakt. Dit radioactieve bijproduct werd vaak gedumpt in residubekkens.
Op de ochtend van 16 juli 1979 brak bij een verwerkingsfabriek van de United Nuclear Corporation een residubad af, waarbij 94 miljoen liter verontreinigd afvalwater en 1.100 ton radioactief afval in de Puerco-rivier vrijkwam. Rond 06:30 uur ging Robinson Kelly, inwoner van Church Rock, naar buiten om de Puerco te vinden, een normaal droge arroyo, die zich haastte met geel water. Kelly beschreef het als de "vuilste" geur die hij ooit had geroken.
Het water dat vrijkomt door de dam had een pH van 2 en was gevuld met radioactief uranium, radium, thorium, polonium en vele andere metalen die in de rivierbedding werden afgezet. Tegen de middag waren de wateren voldoende teruggetrokken zodat mensen over de arroyo konden waden om vee te halen. Degenen die dit deden ontwikkelden blaren en zweren op hun benen en voeten. Kort nadat de dam was gerepareerd, was de rivier 6000 keer meer radioactief dan acceptabele niveaus.
De Navajo Tribal Council vroeg of Church Rock een rampgebied had uitgeroepen maar werd geweigerd. Sommige vervuilers in het afvalwater stoten alfa-straling uit en kunnen kanker veroorzaken. Die straling verdwijnt niet van de ene dag op de andere. Thorium-230 heeft bijvoorbeeld een halfwaardetijd van 80.000 jaar.
8 NRX
De NRX-reactor in Chalk River Laboratories in Chalk River, Ontario, begon in 1947 en werd gebruikt voor experimenten door de Verenigde Staten en Canada. In de reactor kunnen maximaal 12 regelstaven worden neergelaten. Zeven waren voldoende om elke reactie volledig te stoppen. Vier ervan, ook wel de vrijwaringsbank genoemd, waren tegelijkertijd met lager verbonden. De controlestaven werden met magneten verplaatst, wat betekent dat als de magneten uitvielen, de staven automatisch in de reactor zouden vallen en deze zouden uitschakelen. Een pneumatisch luchtdruksysteem werd gebruikt om de hengels omhoog te brengen of zelfs om ze snel sneller naar beneden te duwen dan de zwaartekracht alleen kon.
Al die veiligheidsmaatregelen waren nog niet genoeg. Op 12 december 1952 opende iemand die in de kelder onder de reactor werkte per ongeluk de kleppen die verbonden waren met het pneumatische systeem van de regelstaven, waardoor de luchtdruk boven de stangen werd verminderd. Verschillende staven begonnen uit de reactor te stijgen. De opzichter rende naar de kelder en sloot ze, waardoor de hengels weer naar beneden moesten worden geduwd. Maar om redenen die niet volledig werden begrepen, kwamen ze niet helemaal terug in de reactor.
De supervisor belde de controlekamer en vertelde een bediener welke knoppen genummerd moesten worden om het pneumatische systeem de stangen omlaag te krijgen. Hij gaf echter per ongeluk het nummer voor de knop die de vrijwaringsbank heeft ingetrokken. De supervisor realiseerde meteen zijn fout, maar de technicus had de telefoon al neergelegd en op de knoppen gedrukt.
Het vermogen van de reactor begon dramatisch op te lopen. De technici slaagden er uiteindelijk in om het weer naar beneden te krijgen, maar niet voordat een of meer explosies in de reactor verschillende breuken veroorzaakten, 1 miljoen gallons radioactief water lekten en radioactief gas in de atmosfeer vrijkomen.
Het water moest worden weggepompt en gedumpt in ondiepe greppels, niet ver van de rivier de Ottawa. De NRX-reactor moest als radioactief afval worden begraven. (Er is een nieuwe gebouwd.) Toekomstige Amerikaanse president Jimmy Carter was bij de opruiming betrokken.
Chalk River Laboratories had nog een incident met een andere reactor in 1958. Een splijtstofstaaf vloog in brand en verspreidde splijtingsproducten door het hele gebouw. Het ventilatiesysteem was ook geblokkeerd open, gas vrijkomend wind. Technici moesten herhaaldelijk door het vuur rennen en er nat zand op gooien om het te doven.
7 Baneberry
Baneberry was een 10-kiloton nucleaire bom die op 18 december 1970 op Yucca Flat, onderdeel van de Nevada Test Site, 270 meter (890 ft) werd ontploft. Ondergrondse nucleaire testen waren de norm sinds 1963 als gevolg van de gedeeltelijke Testverbod Verdrag, en dergelijke tests waren zeker minder gevaarlijk dan goede, ouderwetse champignonwolken uit de jaren 50. Een week voor Kerstmis in 1970 gooide de geologie wetenschappers echter een curveball toe.
Baneberry werd om 7.30 uur ontploft en alles leek normaal. Toen, om 7.33 uur, opende een spleet zich ongeveer 90 meter (300 voet) van het emplacementgat van de bom, en radioactief stof en gas spuwden de lucht in. Het bleef dit doen zelfs nadat de grond boven de detonatie instortte. (Dergelijke instortingen zijn normaal voor ondergrondse ontploffingen.) Gas wordt zichtbaar nog 24 uur ontlucht.
De wolk van de test was zichtbaar vanuit Las Vegas, iets dat in jaren niet was gebeurd. Het radioactieve stof bereikte een hoogte van 3.000 meter (9.800 voet) en werd in verschillende aangrenzende staten vervoerd. Fallout van de onverwachte pluim regende op 86 testsitearbeiders. Twee van hen stierven vier jaar later aan leukemie.
Testen op de Nevada Test Site is gedurende zes maanden opgeschort, terwijl de oorzaak van het Baneberry-incident werd onderzocht. Er werd vastgesteld dat de grond waarin het apparaat was ingebracht een abnormaal hoog watergehalte had, waardoor de spleet werd geopend.
6 Acerinox Plant
Acerinox is een Spaans bedrijf dat roestvrij staal produceert. In mei 1998 belandde een cesium-137-bron in een van hun opwerkingsfabrieken voor schroot, gelegen in Los Barrios, Cadiz. Hoewel de installatie over controleapparatuur beschikte om dergelijke gevaren te vangen, kwam de bron door en werd deze in een van de ovens gesmolten.
Een radioactieve wolk werd onmiddellijk vrijgegeven in de atmosfeer. De schoorsteendetectors van de fabriek vingen dat ook niet op, maar Frankrijk, Duitsland, Oostenrijk, Zwitserland en Italië wel. Radioactiviteit was ongeveer 1000 keer groter dan normaal, en de as die in de fabriek werd geproduceerd, was radioactief genoeg om gevaarlijk te zijn.
Zes fabrieksarbeiders leden een kleine besmetting met cesium-137. De fabriek moest worden gedecontamineerd, evenals twee andere faciliteiten die het afval ontvingen. Het incident resulteerde in 40 kubieke meter (1400 voet) verontreinigd water, 2.000 ton radioactieve as en 150 ton vervuilde apparatuur. De opruiming en verloren productiviteit in de fabriek bedroeg $ 26 miljoen. Wat stralingsincidenten betreft, was het een goed einde.
5 Aardbeving Chuetsu
De Kashiwazaki-Kariwa kerncentrale (KKNPP) in de Niigata-prefectuur in Japan kan meer stroom opwekken dan welke andere energiecentrale in de wereld dan ook - wanneer deze wordt gebruikt. Sinds het in 1997 volledig operationeel is geworden, heeft het ene schandaal na het andere het herhaaldelijk gedwongen om enkele of alle zeven reactoren stil te leggen. Voorbeelden zijn het verbergen van sporen van spanningsscheuren en het verbergen van het feit dat de installatie in de buurt van breuklijnen werd gebouwd.
Dat laatste beetje kwam aan het licht na de aardbeving van Chuetsu op 16 juli 2007. Het epicentrum van de magnitude 6.8 beving was slechts 24 kilometer (15 mijl) uit de kust van de fabriek. Het schudden was groter dan de plant was ontworpen om te weerstaan; het werd gebouwd voordat Japan hun aardbevingsnormen in 2006 wijzigde.
De onheilspellende droge run voor de latere ramp in Fukushima Daiichi beschadigde KKNPP en zijn reactoren. De Tokyo Electric Power Company erkende dat 1200 liter licht radioactief water in de zee lekte en dat tientallen vaten laagactief nucleair afval braken tijdens de aardbeving. Er werd ook een uitlaatpijp met lekkend radioactief jodium gemeld.
Een rapport dat op 19 juli werd uitgegeven door de Nuclear Information and Resource Service (NIRS) beweerde dat het vrijkomen van radioactief materiaal veel erger was. Volgens NIRS was het water dat in de zee lekte afkomstig van de bestraalde splijtstofbassin van een van de reactoren. Een andere reactor had sinds de aardbeving radioactieve stoom vrijgemaakt. De Associated Press meldde ook grote hoeveelheden schade aan de infrastructuur van de fabriek, met overal scheuren en lekken. Liquefactie (voorheen vaste grond die naar modder draaide) had zich voorgedaan onder delen van KKNPP.
4 K-431
Chazhma Bay, nabij Vladivostok, is de thuisbasis van een marinebasis die tijdens de Koude Oorlog werd geclassificeerd. Op 10 augustus 1985, K-431, een Echo-II nucleaire onderzeeër, was aangemeerd aan de basis. Lekken in de afdichting van het bovendeksel van een van de twee reactoren werden gerepareerd.Beide reactoren waren de dag tevoren bijgetankt.
Een boot die passeerde in de baai zorgde voor een groot zog, waardoor het schip in bedwang werd gehouden K-431. De kraanarm van het schip scheurde alle bedieningsstangen van de reactor vrij. Het duurde niet lang voordat een enorme stoomexplosie het bovendeel van 12 metrische ton en alle splijtstofelementen recht uit het reactorcompartiment blies en de drukromp vernietigde. De explosie heeft meteen tien mensen gedood.
Een radioactieve pluim steeg 50 meter (160 voet) de lucht in en dreef naar het nabijgelegen Dunai-schiereiland, waardoor een 3,5 kilometer lang (2,2 mijl) spoor van radioactieve neerslag overblijft. De erkerbodem en de aangrenzende waterkant waren vervuild met kobalt-60. Stralingsniveaus bereikten 16.000 keer normaal. Een brand begon en duurde vier uur om te blussen. Er is radioactief materiaal vrijgegeven van K-431 voor zeven uur.
Van de 2000 mensen die op het ongeval reageerden en de onderzeeër hadden gedesinfecteerd, ontvingen 290 aanzienlijke doses straling en 10 leden acute acute stralingsziekte. De beschadigde K-431 werd uiteindelijk vastgebonden op een nabijgelegen onderzeese basis (maar niet in een droogdok). Het incident bleef geclassificeerd tot 1993.
Later dat jaar hadden sedimenten uit Chazhma Bay nog steeds 2000 keer meer straling dan normaal. Bepaalde gebieden in de baai hadden in de jaren negentig een radioactiviteit van 3.000 thoraxfoto's per uur. In de jaren 2000 vertoonde het Dunai-schiereiland nog steeds stralingsniveaus die gelijk waren aan 30-400 thoraxfoto's per uur. De baai zelf is bovendien vervuild door het gebruik als een broeiplaats voor oude nucleaire onderzeeërs. Er wonen ongeveer 30.000 mensen in de buurt.
K-431 werd uiteindelijk in 2010 ontmanteld voor schroot. Het proces werd nauwlettend gevolgd op stralingspieken.
3 Rocky Flats
De Rocky Flats-fabriek bevond zich 26 kilometer (16 mijl) ten noordwesten van het centrum van Denver. Het maakte plutoniumtriggers voor kernwapens. Plutonium is geen bijzonder veilige stof; het kan zelfs spontaan beginnen te branden zonder externe ontstekingsbron.
Op 11 september 1957 brak brand uit in gebouw 71, een plutoniumverwerkingsgebouw. Hoewel het gebied was ontworpen om brandveilig te zijn, was het al snel in vuur en vlam. Het hele gebouw werd bedreigd.
De mannen die de uitbarsting bestreden, wisten dat ze geen water op een plutoniumvuur moesten gebruiken. Als u dit doet, kan dit een kritieke gebeurtenis veroorzaken. De blauwe flits die een dergelijke kettingreactie signaleert zou ook het feit hebben gecommuniceerd dat ze allemaal net een dodelijke dosis neutronen hadden gekregen. De mannen waren echter wanhopig en brachten het water binnen.
Gelukkig was er geen blauwe flits. In plaats daarvan blies een oorverdovende explosie het loden deksel van de bovenkant van de schoorsteen van 46 meter (152 voet) boven en vuurden 60 meter (200 voet) boven de rand. Het vuur brandde nog 13 uur totdat het eindelijk geblust was ... met meer water.
Radioactieve rook stroomde de hele tijd over de omgeving van Denver. Het is onmogelijk om te weten hoeveel plutonium is vrijgegeven, omdat de meeste bewakingsapparatuur die het had kunnen meten, was vernietigd. De brand verwoestte ook 620 filters, die in vier jaar tijd niet waren veranderd en vol waren met plutonium en andere bijproducten. Een school op 19 kilometer (12 mijl) van Rocky Flats had zware plutoniumverontreiniging in de grond. Plutonium werd gedetecteerd tot op 50 kilometer (30 mijl) afstand en de pluim reisde waarschijnlijk verder dan dat.
Plaatselijke burgers werden niet op de hoogte gebracht of geëvacueerd en de brand werd buiten het nieuws gehouden. Pas op 19 september 1968 kwam er een soortgelijke brand op Moederdag en eindigde het Department of Energy eindelijk. Na dat vuur bleken gebieden in de buurt van Rocky Flats concentraties van plutonium groter dan Nagasaki te hebben. Er werd ook onthuld dat 5.000 vaten 11 jaar lang in de open lucht stonden en radioactief afval lekten in het grondwater en de bodem.
Het Rocky Flats-gebied is nu een natuurreservaat. Plutonium-239, de meest voorkomende plutoniumisotoop, heeft een halfwaardetijd van 24.000 jaar.
2 Tomsk-7
Tomsk-7, nu bekend als Seversk, is een Siberische stad ongeveer 3.000 kilometer (2.000 mijl) ten oosten van Moskou. Tijdens de Koude Oorlog was het een zogenaamde 'geheime stad', de thuisbasis van 107.000 mensen die bij de Siberian Chemical Combine (SCC) werkten, een faciliteit die uranium en plutonium produceerde voor het kernwapenprogramma van de USSR. De families van de arbeiders woonden ook in Tomsk-7 (niet te verwarren met de nabijgelegen stad Tomsk).
Het SCC had een aantal nucleaire ongevallen tijdens zijn werking. De bekendste vond plaats op 6 april 1993. Die dag werd een salpeterzuuroplossing geïntroduceerd in een opslagtank genaamd Object 15 om plutonium te scheiden van verbruikte splijtstof. Object 15 bevatte ongeveer 8.700 kilogram (19.200 pond) uranium en 450 gram plutonium. Perslucht was vereist om ervoor te zorgen dat het salpeterzuur en de verbruikte splijtstof goed werden gemengd.
Er werd niet genoeg perslucht in de tank gepompt, waarschijnlijk als gevolg van menselijke fouten. De oplossingen nestelden zich in lagen in de tank in plaats van te mengen. Chemische reacties in de salpeterzuurlaag zorgden ervoor dat de temperatuur en druk in de tank toenamen. Object 15 is gebouwd om bestand te zijn tegen een druk van 12 atmosfeer. Het explodeerde bij 18 atmosfeer, waarbij de muren op twee verdiepingen van het gebouw werden opgeblazen en het dak in brand werd gestoken.
De resulterende pluim van radioactiviteit verontreinigde 120 vierkante kilometer (50 mi) rond de SCC. Radioactieve sneeuwval in de komende dagen zorgde ervoor dat sommige gebieden 100 keer meer straling hadden dan normaal. De bodem in het getroffen gebied had jaren later significant meer cesium-137 en plutonium.
Zaken werden niet geholpen door het feit dat het SCC-gebied waarschijnlijk al zwaar vervuild was.Massale hoeveelheden nucleair afval worden daar opgeslagen, en de faciliteit had ongeveer 30 zware ongevallen tijdens zijn werking. De bevolking van Seversk is continu blootgesteld aan radioactiviteit.
1 Santa Susana Field Laboratory
Het Santa Susana Field Laboratory (SSFL), gelegen nabij Los Angeles, beslaat 2.850 hectare en werd gebruikt door privébedrijven om raketmotoren voor NASA te testen. Het is verontreinigd met zowel giftige chemicaliën als straling. Het schoonmaken van de ruimte is ongelooflijk moeilijk vanwege de enorme vervuiling en de situatie wordt verergerd door de slechte staat van veel van de gebouwen van het complex. Het ergste is gebied vier, dat tien kernreactoren bevatte. De grootste reactor, ook wel het natriumreactor-experiment genoemd, is op 13 juli 1959 gedeeltelijk gesmolten.
Volgens een voormalig medewerker zijn de stralingsniveaus in het gebouw waar de meltdown plaatsvond "vrij van de schaal". Om een explosie te voorkomen die vergelijkbaar was met Tsjernobyl, moest radioactief gas de lucht in worden geblazen. Naderhand slaagden de pogingen van de arbeiders om de beschadigde reactor te repareren erin om meer gas te produceren. De komende weken werd een schijnbaar eindeloze voorraad radioactief gas uit het gebouw geloosd, meestal 's nachts. Mensen in de buurt in plaatsen zoals Simi Valley, Chatsworth en Canoga Park werden "bestookt" met straling.
Iedereen die betrokken was bij het incident was gezworen tot geheimhouding. Zes weken later meldde de Atomic Energy Commission dat er een klein incident had plaatsgevonden en dat er geen straling was vrijgegeven. De waarheid werd pas in 1979 onthuld. Andere ongelukken in de reactor, waarbij ook radioactief gas vrijkwam, vonden plaats in Area Four in de jaren zestig.
Straling van het laboratorium wordt verondersteld te zijn gekoppeld aan een verhoogde incidentie van kanker in naburige gemeenschappen. Een lokale bewoner herinnert zich dat elk huis in haar straat ten minste één geval van kanker heeft. In 2007 ontdekte de CDC een 60 procent hoger percentage van sommige vormen van kanker onder degenen die binnen 3 kilometer (2 mijl) van SSFL woonden.