Delen:
10 Verbluffende manieren Pluto leeft
New Horizons verliet de aarde op 19 januari 2006, met een belachelijke vluchtsnelheid van meer dan 58.000 kilometer per uur (36.000 mph). In februari 2007 stal New Horizons een beetje van de orbitale energie van Jupiter, waarbij hij zichzelf opdreef tot 84.000 kilometer per uur (52.000 mph). Na bijna 5 miljard kilometer (3 miljard mijl) en 9,5 jaar ontmoette het Pluto op 14 juli 2015. Het is nu meer dan 35 AU (astronomische eenheden) van de Aarde op weg naar de Kuipergordel.
10 Pluto's Tail
De piano-sized New Horizons-sonde draagt zeven instrumenten, waaronder een om Pluto's interactie met de 1,6 miljoen kilometer per uur (1 miljoen mph) zonnewind te zien.
Het SWAP-instrument (Solar Wind Around Pluto) ontdekte dat, net als al het andere over Pluto, de invloed van de zon uniek is in het zonnestelsel. Kleinere komeetachtige lichamen verstoren de wind zachtjes, terwijl grotere planeten als een sloopkogel erin inslaan. Pluto doet beide, gedraagt zich als een gekke hybride tussen planeet en komeet. Pluto creëert een nette kleine boogschok maar ook een plotselinge verplaatsing van zonnewind, de Plutopause.
SWAP onthulde ook dat de dwergplaneet een ionische staart heeft die begint tussen 77.000-110.000 kilometer (48.000-68.000 mijl) achter Pluto. Dit dikke gebied van koud gas is de methaan- en stikstofrijke atmosfeer van Pluto die de zwakke zwaartekracht van zijn gastheer ontvlucht voor een kosmische reis. De ontsnappende deeltjes worden allerlei geïoniseerd wanneer ze contact maken met ultraviolette straling van de zon en worden "stroomafwaarts" gedragen door de zonnewind.
9 Onverwachte zachtheid
Terwijl New Horizons voorbij Pluto zoemden, gaven de afbeeldingen de verwachte schade weer, inclusief kraters van eerdere inslagen. Maar de sonde stuurde ook een verrassingszachtheid terug.
Terwijl hij 6 miljard kilometer (4 miljard mijl) van de zon af hangt, moet Pluto dood lijken, zoals Mercurius of de maan. Het gehele oppervlak moet worden gemarkeerd met kraters. In plaats daarvan lijkt zijn ijzige hart, Sputnik Planum, gepolijst en denken astronomen dat het onder constante verbouwing staat, met een aanvullend oppervlak dat onvolmaaktheden gladstrijkt.
Het is onduidelijk waar Pluto's energie vandaan komt. Maar het kan zijn dat de oude botsing die leidde tot de geboorte ervan zich recenter heeft voorgedaan dan gedacht en chemisch beladen ijsjes worden gesmolten door restwarmte. Of misschien levert de kleine radioactieve voorraad van Pluto de energie af naarmate deze vergaat.
8 Pluto's Spider
Een deel van de dwergplaneet wordt bedekt door wat lijkt op een spin, waarbij zes gigantische benen over het oppervlak worden verspreid in een netwerk van scheuren, in tegenstelling tot alles in het buitenste zonnestelsel.
De kleinere scheuren zijn indrukwekkend 100 kilometer (60 mijl) lang, maar de grootste, Sleipnir Fossa (genoemd naar het achtbenige paard van Noorse overlevering), gaat verder dan 580 kilometer (360 mijl).
Ze zijn anders dan andere scheuren op Pluto, die in evenwijdige lijnen lopen en waarschijnlijk een contour zijn van Pluto's krakende korst. Maar de spin is anders. De scheuren kruisen elkaar op een centraal punt, wat suggereert dat een gelokaliseerde ondergrondse stress Pluto als een walnoot kraakt. Nog roder, de scheuren onthullen een roodachtige ondergrond.
Astronomen zien op dezelfde manier gekloofde terreinen op Mercurius en Venus en geloven dat die scheuren het gevolg zijn van ondergrondse materialen die naar de oppervlakte wriemelen.
7 Een deel van de atmosfeer van Pluto migreert naar Charon
De relatie tussen Pluto en Charon is uniek. Met slechts 2.370 kilometer (1.470 mijl) in diameter is Pluto niet eens twee keer zo groot als zijn BFF, Charon, dat een diameter heeft van 1.208 kilometer (750 mijl). De twee zijn ook dichtbij, gescheiden door een gemiddelde afstand van minder dan 20.000 kilometer (12.400 mijl).
Dat is dichtbij genoeg om een sfeer als een interplanetaire Snuggie te delen. Onderzoekers voorspelden dit in de jaren 1980 omdat binaire paren en planeten die super dicht bij hun sterren cirkelen, ook sferen delen.
Bijna 40 jaar later hebben astronomen het bewijs dat een deel van Pluto's stikstof gevangen zit door Charon. De meeste gassen die naar de door de zwaartekracht onmachtige maan zijn gesluisd, ontsnappen naar de ruimte, maar niet allemaal. Polaire temperaturen variëren van 60 Kelvin (-351 ° F) tot 15 Kelvin (-433 ° F), en bij deze vrijwel absolute temperaturen blijven de gassen plakken.
De ultraviolette spervuur van de zon bestralen ze in tholins. Met hogere sublimatiepunten blijven tholins bevroren, zelfs tijdens de zomer van Charon, en vormen een roodachtige vlek op de noordpool.
6 Pluto's Mystery Nitrogen Source
In de hete pottenatmosfeer van Pluto bakt de zon methaan en stikstof in meer complexe koolwaterstoffen, die klonteren in aggregaten van submicrometers. Samen verstrooien ze zonlicht om Pluto zijn blauwe waas te geven.
Maar de dwerg is te nietig om zijn atmosfeer te behouden, die met een alarmerende snelheid van honderden tonnen per uur de ruimte lekt. Het is onduidelijk waarom Pluto niet op is, maar misschien was het proces in het verleden langzamer en is het onlangs om de een of andere reden versneld, alleen weet Pluto.
Het is waarschijnlijker dat Pluto een stikstofvoorraad vasthoudt in zijn bevroren ingewanden. Stikstof is waarschijnlijk goed van binnenuit om te herbronnen wat verloren is door ruimte en seizoensgebonden veranderingen.
Kometen hebben in het verleden mogelijk veel stikstof afgeleverd en meer uitgegraven door op het oppervlak van Pluto te slaan, maar waarschijnlijk niet genoeg. Pluto is waarschijnlijk bezig zijn eigen voorraad aan het brouwen en vrij te geven op potentieel radicale manieren, zoals geisers en vulkanen.
5 Pluto's Heart
Toen New Horizons Pluto naderde, draaide de dwerg in zicht en verwelkomde ons met een hart, informeel genaamd "Tombaugh Regio" naar Pluto-finder Clyde Tombaugh.
Het beschikt over een verrassend zachte vlakte zonder kraters. Astronomen geloven dat deze "zeer jonge" regio, Sputnik Planum, ergens in de afgelopen 100 miljoen jaar actief was - een hartslag op kosmische tijdschalen.
De bevroren vlaktes van Sputnik Planum zijn een grabbelton met planetaire eigenaardigheden. Sommige gebieden zien eruit als gebarsten wadplaten op aarde. Anderen zijn ongewoon heuvelachtig. Troggen in de regio, met een donkere substantie die van onderen druipt om de naden te vullen. Donkerdere strepen zijn aanwezig over de vlaktes, een aanwijzing voor de winden van Pluto.
Maar waarom is Pluto zo'n pupilplateau? Mogelijk convectie, ook wel bekend als het lavalampeffect. Net als de stijgende wasbolletjes kunnen Pluto's bevroren koolmonoxide, stikstof en methaannets aan de oppervlakte worden gehouden door innerlijke warmte.
Of dit kan allemaal het doen van een samentrekkende korst zijn. Zoals krakende verf, het oppervlak van Pluto-chips en breuken onder de druk van bewegende materialen.
4 Pluto's Pits
Pluto is zo koud dat het flirt met het absolute nulpunt, en bij deze temperaturen lijken bevroren substanties een stadium van materie over te slaan. In plaats van te smelten sublimeren methaan-geregen ijsjes, waarbij ze direct van vast naar gas overgaan wanneer ze worden opgewarmd door de verre zon.
Sublimatie kan hele beten uit de dwergplaneet halen. Vergelijkbaar met tandsporen is de Piri Rupes-helling van het westelijk halfrond een verlaten woeste woestenij. Het plateau is afgeboord met grillige kliffen en kijkt uit op een lager, vlakker gebied genaamd Piri Planitia.
De hooglanden zijn rijk aan methaan-ijs, terwijl de laaglanden dom zijn van waterijs, dat waarschijnlijk de basis vormt. De chemische discrepantie suggereert dat de vlaktes oppervlakken zijn die onthuld worden als methaan-ijskliffen weggesublimeerd.
Tombaugh Regio heeft zijn eigen putten, die relatief vrij zijn van kraters en het resultaat zijn van recente activiteit, mogelijk een combinatie van ijsbreken en verdamping. Ze zien er klein uit, maar dat is een illusie van afstand.
3 methaansneeuw
Pluto heeft een besneeuwde bergketen die uit een enorme donkere strook steekt, informeel bekend als Cthulhu Regio, dat is bijna 3.000 kilometer lang (1.850 mijl). Het gordelt de dwergplaneet en reikt bijna halverwege rond zijn petite equator.
Van bovenaf gezien, is Cthulhu Regio een verzameling putten, kraters, ravijnen en donkerrode vlakten. Het leek dood totdat New Horizons ons verrukte met beelden van besneeuwde bergtoppen gemaakt van methaan.
De stralende methaansneeuw slaat op tegen de veel donkerdere laaglanden in het bovenstaande plaatje, dat werd genomen vanaf slechts 34.000 kilometer (21.000 mijl) verderop. Astronomen denken dat de sneeuw zich vormt door een bizarre versie van het proces dat op aarde wordt gezien.
2 Pluto's Blades
In het oostelijke deel van Tombaugh Regio, is Tartarus Dorsa opmerkelijk vanwege zijn slangenhuidachtige terrein. De "schalen" zijn enkele mijlen van elkaar verwijderd en honderden voet hoog, maar blijven voor de rest een mysterie. Dit kunnen afzettingen zijn van methaanijs of littekens die door verdamping van stoffen in de korst zijn geëtst.
Ze lijken stevig en worden waarschijnlijk ondersteund door methaan clathraten, die zich vormen bij ultralaag temperaturen. Clathrates zijn in dit geval microscopische steigers of kooien, gemaakt van water. Op Pluto vormen ze een stijve schaal rond methaan.
Op aarde zijn clatraten die diep in de oceaan zijn gevormd zwak en breken gemakkelijk. Op een ijsachtig oppervlak als Pluto kunnen de kooien sterk genoeg zijn om de bovenliggende slangenhuid te ondersteunen.
Tantaliserend zijn clatraten in de Kuipergordel gespot en kunnen dateren van vóór de geboorte van het zonnestelsel, zoals tijdcapsules uit de protosolarevel die onze zon en planeten baren.
1 Pluto's Migrant Hills
Pluto's heuvels zijn fascinerend. In tegenstelling tot statische landvormen, migreren ze constant over Sputnik Planum. De heuvels zijn waarschijnlijk gebroken kliffen van de omliggende hooglanden en versterkt met staalhard waterijs. Net als ijsbergen drijven ze over Pluto's bevroren, stikstofhoudende gletsjers.
Omdat stikstofijs minder dicht is dan water, bieden ze een perfect oppervlak voor de heuvels om op te schaatsen. Gevoed door convectiekrachten vanuit Pluto, worden ze afgezet aan de randen van 'convectieve cellen', waar ze landvormen creëren die zo groot zijn als 20 kilometer (12 mijl) breed. De grootste hiervan heet Challenger Colles ter ere van de ploeg van Challenger.
Maar de heuvels zijn slechts babyversies van de water-ijsbergen van Pluto's monster. Bevroren met bevroren stikstof, methaan en koolstofdioxide, torenen ze 3500 meter (11.500 voet) uit in de onregelmatige atmosfeer. Op minder dan honderd miljoen jaar oud zijn ze een van de jongste dingen in het hele zonnestelsel en kunnen ze mogelijk groeien!