Delen:
10 ongelooflijke verhalen van de meest Badass-vrouw in de Tweede Wereldoorlog
Niets dan zand, rotsen en wanhoop omringt Bir Hakeim, een verlaten buitenpost in de Libische woestijn. In mei 1942 legden 3.500 gratis Franse legionairs zich vast aan een van de meest buitengewone moedige daden die aan deze kant van de mythologie te zien was. Twee weken lang hielden ze zich vast aan Bir Hakeim, terwijl tienduizenden Duitse en Italiaanse troepen met pannen en luchtsteun het hellevuur rondom hen regenden.
De Slag bij Bir Hakeim wordt nu beschouwd als een van de grootste belegeringen van de Afrikaanse oorlog. Hoewel de strijd zich een continent afspeelde, werd het een symbool van opstandigheid en moed voor het verspreide verzet dat zich vastklampt aan de sintels van het leven in het bezette Frankrijk. De wanhoop die Franse zielen met stalen haken had aangegrepen, werd van zich af geschud en de hoop kwam uiteindelijk uit haar lange sluimering. In geen enkel deel was het dankzij een Britse socialite genaamd Susan Travers.
10De socialite
Susan Travers werd in 1909 in Engeland geboren met een zilveren lepel in haar keel. Vanaf het moment dat ze voor het eerst haar blauwe ogen als baby opende, wilde ze nergens iets voor. Haar vader was rijk, haar moeder was rijker en het huwelijk was in de beste tijden bitter.
Als jong meisje was Susan zeker geliefd maar grotendeels genegeerd. Haar vader was gepromoveerd tot admiraal bij de Koninklijke Marine, die het strenge soort discipline bracht dat soldaten vaak uit de kazerne naar hun eigen huis brengen. Volgens haar memoires werden Susan's gelukkigste momenten in de kindertijd doorgebracht met haar grootmoeder, weg van haar ouders.
Terwijl Susan nog jong was, verhuisde haar vader hun gezin naar de Franse Rivièra om dichter bij zijn nieuwe marinepost in Marseille te zijn. Toen ze van kind naar volwassene overging naar het mediterrane klimaat in Zuid-Frankrijk, begon Susan meer tijd buitenshuis door te brengen. Ze woonde feestjes bij, ging op skitrips in de Alpen en leerde tennis, net als alle andere modieuze vrouwen van die tijd. Ze deed zelfs een keer mee aan Wimbledon.
Hoewel haar leven glamoureus was, liet het een zure smaak achter in Susan's mond. Het was te tam. Ze wilde avontuur, seks en gevaar. "Ik wilde vooral kwaadaardig zijn", zei ze later. En in dit universum worden enkele wensen toegestaan. Zelfs toen ze droomde van een gevaarlijker leven, verzamelden Hitler's troepen in het noorden zich als een stormwolk om al het gevaar te brengen waar Susan op had kunnen hopen.
9Het Rode Kruis
Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, was Susan 29 jaar oud. Haar familie was teruggegaan naar Engeland, maar ze genoot nog steeds van het hoge leven van Cannes op een maandelijkse uitkering. Ze was een mooie, opgewekte vrouw geworden met een hang naar lust en liet haar vrij om zoveel potentiële aanbidders te verwerpen als ze nam.
In haar eigen woorden was het leven "feesten en champagne, en tango's en Charlestons, Wenen en Boedapest en allerlei plaatsen. Ik had heel veel vrienden. Veel en veel jonge mannen. Nou, liefhebbers echt. 'Haar vader, die haar afkeurde zoals altijd, belde haar ooit une fille facile- in feite een slet. Het leven was leuk maar steeds meer leeg.
Toen de kranten de oorlog aankondigden, greep Susan de kans om iets meer met haar leven te doen. Zoals zoveel vrouwen in die tijd, bood ze zich aan voor het Rode Kruis. Maar Susan was een vreselijke verpleegster. Ze had haar hele leven op tennisbanen en skipistes geleefd, en het zien van bloed maakte haar neerslachtig. Ze stapte over naar het besturen van ambulances, een beroep dat haar freewheel-geest veel beter uitkwam.
Susan kwam snel op weg naar Finland om gewonde soldaten van het slagveld te vervoeren. De Finse winteroorlog was een sombere periode, maar Susan gebruikte het om haar vermogen om onder druk te rijden aan te scherpen, een vaardigheid die later het leven van duizenden mannen redde.
Ze was nog steeds in Scandinavië in 1940 toen de Franse regering een wapenstilstand ondertekende en Duitsland de controle over het land verleende. Met die ene handeling verdween het oude leven van Susan in een oogwenk. Er was geen weg meer terug. Ze maakte nu deel uit van deze oorlog, in voor- en tegenspoed.
8De bestuurder
Na de val van Frankrijk, werkte Susan haar weg terug naar Londen. De Franse regering was uiteengevallen, maar er was nog steeds één man die vocht om Frankrijk terug onder controle te krijgen van de Frans-generaal Charles de Gaulle. Hij was het bezette Frankrijk ontvlucht en vestigde zijn hoofdkwartier in Engeland. Daar beval hij de overblijfselen van de Franse strijdkrachten die nog steeds loyaal waren aan zijn idealen van vrijheid. Zijn leger werd bekend als het vrije Frans.
Susan Travers vond de Gaulle in Londen en bood aan om het verzet te helpen. De vrije Fransen waren wanhopig op zoek naar de hulp die ze konden krijgen, en Susan werd onmiddellijk als verpleegster aan het werk gezet. In augustus 1940 zeilde ze naar West-Afrika op een schip vol met ruige gratis Franse legionairs.
Bijna een jaar lang ging ze waar ze nodig was. Van Kameroen tot Congo en van Soedan tot Eritrea, ze veegde liters bloed af en zorgde voor de behoeften van stervende mannen.
Tegen juni 1941 was Susan opnieuw wanhopig op zoek naar verandering, dus bood ze zich aan om voor een dokter te rijden terwijl ze in het Midden-Oosten diende. Tot haar verbazing werd haar aanbod aanvaard. Het leven was tenslotte opwindender. Toen haar arts door een landmijn stierf, werd zij aan een andere arts toegewezen.
Snel groeide haar reputatie onder de vechtende mannen. Ze was een vrouw die geen opdracht weigerde. Ze zou haar tanden grinden, het wiel klemmen en recht door een mijnenveld rijden als het tussen haar lag en waar ze heen moest. Meer dan eens arriveerde ze op haar bestemming met granaatscherven ingebed in haar voertuig.
De legionairs noemden haar 'La Miss', een eretitel voor de dappere Engelse die nooit achteruitliep.Zoals Trisha McFarland zou hebben gezegd, liep er ijs door haar aderen - ze verloor nooit haar kalmte. Toen, op 17 juni 1941, werd een man opgeblazen in een fruittuin, waardoor het leven van Susan Travers voor altijd veranderde.
7De generaal
In juni 1941 vond Susan Travers in Beiroet, gewoon weer een zandige, door oorlog verscheurde stad in een lange rij die nooit leek te eindigen. Aan het westfront was Groot-Brittannië nog steeds geschokt door de verwoesting van de blitzkrieg. In het oosten was Minsk in puin en de Duitse Wehrmacht rolde dieper het Sovjetgebied in. De oorlog leek eindeloos, de dood eindeloos.
Het is echter mogelijk dat de wreedheid van de oorlog heeft gezorgd voor zoveel minnaars als dat ze worden genomen. Susan vond dat zeker om waar te zijn. Terwijl in Beiroet, verloor generaal Marie-Pierre Koenig van de vrije Fransen zijn chauffeur voor een bom. La Miss was de volgende voor de hand liggende keuze. Tegen die tijd in de oorlog was generaal Koenig een van de meest gerespecteerde officieren van de legionairs, dus hij vereiste een even gerespecteerde chauffeur.
Ze namen elkaar onmiddellijk en werden al snel geliefden. Sinds Koenig getrouwd was, hebben ze hun affaire in het geheim voortgezet. Toen Susan bedlegerig in het ziekenhuis lag met geelzucht, bracht generaal Koenig bloemen naar haar bed en verzekerde haar dat haar baan op haar zou wachten als ze beter werd. Zelfs na de oorlog, toen Susan in de negentig was, herinnerde ze zich haar liefdesgeschiedenis met meer liefde dan enige andere periode in de Tweede Wereldoorlog, misschien zelfs in haar hele leven.
Maar haar voorzichtig gebouwde dromen van een leven met generaal Koenig stortten neer op Bir Hakeim.
6Het fort
Bir Hakeim werd oorspronkelijk gebouwd in de 16e of 17e eeuw tijdens de regering van het Ottomaanse Rijk. Gebouwd uit roestig zandsteen geplukt uit de omringende woestijn, lijkt Bir Hakeim het uiterlijk van langzaam uit het landschap opgestaan te zijn, doordrenkt met de gemene sentiënt van een oude en vermoeide god. Het is een bewaker van zand en huilende wind, het soort buitenpost waar mannen gestationeerd waren om te verdwijnen uit de geestelijke gezondheid van de beschaving.
Italië had een wending genomen bij de opbouw van Bir Hakeim nadat het land de controle over het grondgebied had gekregen in de nasleep van de Italiaans-Turkse oorlog in 1912. Maar de woestijn is een eenzame plaats om te sterven en het fort werd grotendeels verlaten in de komende jaren.
Toen de winter begin 1942 ten einde liep, bevonden de geallieerden zich in het noorden van Afrika. Ze waren verrast door generaal Erwin Rommel in Benghazi, die leidde tot een geallieerde retraite langs de Libische kust.
Op een of andere manier slaagden ze erin zich te hergroeperen en een verdedigingslinie te vormen, bekend als de Gazala-linie, tussen de kuststad Gazala en Bir Hakeim, 80 kilometer ten zuiden van de kust. De rij was gemarkeerd met 'dozen', versterkte buitenposten van waaruit de geallieerden hoopten de Duitse aanval af te weren. Terwijl ze rode rover met de as speelden, hoopten de geallieerden dat waar ze ook werden aangevallen, de linie zou vasthouden.
5De brigade
In de werveling van voorbereiding langs de Gazala-linie kreeg generaal Koenig de opdracht aan Bir Hakeim. Als zijn persoonlijke chauffeur volgde Susan plichtsgetrouw. De tijd was kort - er werd gezegd dat er een aanval op de lijn aanstaande was - en de Gazala-linie was op dat moment niet sterker dan een idee.
Erger nog, toen Koenig en de vrije Fransen bij Bir Hakeim arriveerden, ontdekten ze dat hun voorgangers niet klaar waren met het versterken van de buitenpost. Met minder dan 4000 man tot zijn beschikking ging Koenig aan het werk.
Gedurende de volgende drie maanden groeven de Vrije Fransen in. Ze omringden de Bir Hakeim met een reeks V-vormige mijnenvelden die van de centrale positie wezen. Ze groeven honderden schuilputten, loopgraven en ondergrondse schuilplaatsen.
In minder dan 12 weken veranderden ze de kale woestijn rond het afbrokkelende fort in een dodelijke val. Travers hielp overal waar ze kon, met het vervoer van arbeiders en het vervoer van benodigdheden rond het werkterrein.
Toen de cirkel van de dood echter compleet werd, woog dezelfde vraag op ieders geest: zou het genoeg zijn?
4The Desert Fox
Terwijl de Fransen gezwoegd onder de meedogenloze zon in de Libische woestijn, dwarrelde een vos net uit het zicht. Generaal Erwin Rommel, nieuw aangestelde commandant van het Afrika Corps, marcheerde naar het oosten met 320 Duitse tanks die werden versterkt door nog eens 240 Italiaanse tanks. Geen onbekende voor Afrikaanse oorlogsvoering, Rommel had de bijnaam "The Desert Fox" gekregen van journalisten en hij droeg de naam trots.
Rommel had de voorgaande maanden zijn krachten verzameld, maar hij wist dat de Britten hetzelfde deden. Hij moest snel en hard aanvallen voordat de verdedigingslinie sterker werd als hij enige hoop zou hebben om uiteindelijk Egypte te nemen en de vitale bevoorradingslijnen van het Suezkanaal.
Eind mei 1942 benaderde Rommel Gazala met de volle kracht van de 21e en 15e Pantserdivisie. Langs de Gazala-linie hurkten soldaten naar beneden voor de gevechten die moesten komen. Niemand wist waar hij de linie zou aanvallen.
Maar Rommel was niet van plan het spel van een kind te spelen. Hij marcheerde rechtstreeks naar het midden van de linie en nam de Britse troepen over voordat hij naar het noorden trok om de meeste verdedigers mee te nemen.
Het was allemaal een truc. Onder dekking van het vallen van de avond keerde Rommel zich om en leidde zijn leger naar het zuiden. Zijn plan was om het zuidelijke einde van de Gazala-linie te flankeren en achter de Geallieerde verdediging naar het noorden te trekken, waarbij hij het hoofd van het leger afsneed door de aanvoerlijnen af te snijden.
Het enige dat hem in de weg stond, was de kleine, onderbemande buitenpost van Bir Hakeim. Het zou gemakkelijk worden.
3De belegering
27 mei 1942, warm en droog boven Bir Hakeim.Kolonel Koenig had alle vrouwen in het fort de opdracht gegeven om eerder geëvacueerd te worden, maar Susan Travers had geweigerd te vertrekken en zei tegen hem: "Waar je ook heengaat, ik zal ook gaan."
Dientengevolge was zij de enige vrouw in het fort toen de eerste sonderingsaanvallen van Rommel terechtkwamen. Naast haar waren er nog 3700 mannen over om Bir Hakeim te verdedigen. Maar de Desert Fox viel aan met zeven keer dat aantal.
Rommel stuurde een gepantserde Italiaanse divisie om de eerste aanval op Bir Hakeim te maken. Op dit moment verwachtte hij volledig dat hij het fort "in 15 minuten" zou verbranden. Tot ieders verbazing stuurden de Vrije Fransen de Italiaanse troepen met hun staarten tussen hun benen. Veertig Italiaanse tanks werden achtergelaten, verwoest door mijnen en Franse artillerie.
Rommel was verbolgen. Hij stuurde Koenig een ultimatum: overgave of worden vernietigd. Koenig antwoordde: "We zijn hier niet om ons over te geven."
Gedurende twee slopende weken handelde de 1e vrije Franse brigade kogels met de Duitsers en weerstond het massale spervuur van tankbrand. Rommel riep golf na golf bommenwerpers het fort in, maar de Fransen hielden stand met zelfmoordneiging. Susan Travers bracht het hele beleg door in een foxhole, zweette in de intense hitte en wachtte op de juiste bom die haar in stukken zou slaan.
Eindelijk bereikten de Fransen hun limiet. Tegen de tweede week van juni hadden ze geen eten meer, geen munitie en vooral geen water. Door hun eigen ontwerp hadden ze zichzelf ingepakt met laag na laag tripdraden en mijnen. Ze moesten zich overgeven of sterven. Koenig zag echter een derde optie: ze zouden uit hun zelfgebouwde gevangenis breken.
2De ontsnapping
Ontsnappen uit Bir Hakeim was een moeilijke stelling: ze waren omringd door duizenden mijnen en de Duitsers hadden het fort omringd met drie concentrische rijen panzers.
Niettemin regelde Koenig de missie. Ze vertrokken in het holst van de nacht, vertrokken stilletjes in een rij voertuigen vlak voor middernacht op 10 juni. Susan reed Koenigs auto in de buurt van het front en alles ging goed totdat een van hun vrachtwagens een landmijn raakte.
De nacht vatte vuur om hen heen. Rommel richtte zich snel op de zogenaamde ontsnapte vluchtelingen en beval zijn mannen om naar believen te schieten. Tracerrondes liepen door de zwarte nacht en benadrukten hun positie voor de zware artillerie.
Escape was een gok geweest, een zelfmoordaanslag. Terwijl voertuigen en soldaten door tanks en landmijnen tegen elkaar werden geblazen, kreeg Susan Travers eindelijk de kans haar korte moment van bestemming te ervaren. Over het gebulder van de tankschalen vertelde Koenig aan Susan: "Als we gaan, zullen de rest volgen."
Dus ging Susan. Ze manoeuvreerde naar de voorkant van de trein met voertuigen en vloerde die weg, waarbij ze voorbije pannen met slechts enkele meters over schoot. Ze zwenkte om mijnen heen en bombardeerde kraters. Haar roekeloze lading opende een gat in het Duitse dragnet, waardoor meer voertuigen in haar kielzog konden volgen.
Naar schatting was zij verantwoordelijk voor de ontsnapping van bijna 2500 soldaten. Tegen de tijd dat ze haar veiligheid bereikte, had haar voertuig bijna een dozijn kogelgaten en stukjes granaatscherven ingebed in het metaal.
1De legionair
Maar al te vaak is liefde net zozeer een bron van verdriet als van vreugde. Hoewel Susan haar leven had gewaagd om bij Koenig te blijven, was het niet de bedoeling dat hun zaak duurde. Hij was per slot van rekening een getrouwde man. Na Bir Hakeim vergezelde de vrouw van Koenig hem in Afrika. Susan heeft hem daarna slechts een decennium later gezien.
Susan draaide zich in een depressie en overwoog zelfmoord, maar haar ontembare geest won zoals altijd. In mei 1945 diende ze een aanvraag in bij het Franse vreemdelingenlegioen en werd aanvaard, en werd de enige vrouw die als legionair diende. Ze naaide zelfs haar eigen uniform omdat het legioen niet ontworpen was voor een vrouw.
Susan Travers trouwde uiteindelijk en vestigde zich. In 1956 ontving ze de Medaille Militaire voor haar acties bij Bir Hakeim. De man die de medaille op haar revers spelde, was niemand minder dan Pierre Koenig. Ze heeft hem nooit meer gezien. Susan Travers stierf in 2003.