Delen:
10 fascinerende feiten over de koeien van de zee
De sirenians zijn een groep zoogdieren die bestaat uit doejongs en lamantijnen, inclusief de uitgestorven Steller's zeekoe. Over het algemeen zijn het langzaam bewegende, aquatische herbivoren die niet veel lijken te doen naast eten. Maar dat is misleidend. Het zijn fascinerende wezens die ernstig worden bedreigd door onverantwoordelijke menselijke acties en die onze bescherming nodig hebben.
10Hun naam komt van zeemeerminnen
De naam "Sirenia" komt van het Griekse woord voor "zeemeerminnen." Wetenschappers noemden deze dieren na zeemeerminnen omdat zeevaarders hen verwaarloosden voor zeemeerminnen, niet omdat sirenians lijken op de halfvis, halfvrouwenschepselen uit onze legendes. Je zou in de verleiding kunnen komen om te denken dat zo'n vergissing een groot verhaal is of dat zeelui ze slechts spottend "sirenes" noemden, maar er zijn historische gevallen geweest waarin de verwarring echt was.
Christopher Columbus noteerde bijvoorbeeld in zijn logboek op 9 januari 1493 dat hij zeemeerminnen zag en dat ze 'niet half zo mooi waren als ze zijn geschilderd'. Misschien maakten de lange zeereizen in combinatie met de chronische afwezigheid van vrouwen Columbus en andere zeilers geloven dat ze naar de legendarische zeemeerminnen keken en niet naar een mollige zeewereld van 700 kilo.
9 Rondborstige borsten en andere rariteiten
In de natuur zijn ronde borsten zeldzaam. Slechts drie groepen zoogdieren hebben ze: olifanten, sirenen en mensen. Deze eigenschap was waarschijnlijk een van de redenen dat die verwarde, slechtziende zeilers sirenen voelden voor zeemeerminnen. Het is ook waar de term "lamantijn" vandaan komt - het Caribische woord manati, wat "borst" betekent.
Lamantijnen en doejongs hebben ook andere eigenschappen die ongebruikelijk zijn, zoals slechts zes nekwervels. Alle andere zoogdieren hebben er zeven, behalve luiaards met acht of negen. Lamantijnen en doejongs herstellen ook hun tanden gedurende hun leven.
Vreemd genoeg zijn zeekoeien het enige bekende lid van het dierenrijk met een gevasculariseerd hoornvlies, een eigenschap die normaal geassocieerd wordt met letsel of infectie. Het lijkt echter normaal te zijn bij lamantijnen en doejongens, hoewel zoölogen nog steeds proberen er een verklaring voor te vinden.
8Ze lijken niet op hun familieleden
Morfologisch gezien zijn de wezens die het meest op sirenen lijken, zeehonden en walrussen met hun flippers, mollige lichamen, aquatische levensstijlen, enzovoort. Zeehonden en walrussen zijn echter vleesetende vinpotigen, in tegenstelling tot sirenians die herbivoren zijn.
De nauwste familieleden van sirenen zijn eigenlijk olifanten en hyraxen, maar hun evolutionaire splitsing vond ongeveer 60 miljoen jaar geleden plaats toen de krater van de meteoorinvloed die de dinosauriërs doodde nog steeds warm was. We weten dat dugongs en lamantijnen verwant zijn aan olifanten en hyraxen omdat ze verschillende eigenschappen delen, zoals bolvormige harten, drie of vier teennagels, vergelijkbare huid en haar en tanden die kunnen worden afgeworpen. Sommige sirene soorten hebben ook slagtanden.
Bovendien delen ze een strikt herbivoor dieet en gebruiken ze hun bovenlip voor het grijpen van voedsel. Olifanten hebben trunks en sirenians hebben sukkelachtige snuiten. Manatees evolueerden echter niet van olifanten en omgekeerd. In feite is de evolutie van sirenen veel boeiender.
7Hoe Sirenians Evolved
Momenteel bestaan er slechts vier soorten sirenen: één soort van doejong en drie soorten lamantijn. Soms wordt ons verteld dat er vijf soorten bestaan omdat de zeekoe van de Steller zo recent (1768) is uitgestorven dat hij vaak naast de bestaande soort wordt gegroepeerd.
Sinds de eerste verschijning van de sirene, hebben ongeveer 60 soorten op aarde geleefd. Hun evolutie is netjes in kaart gebracht, met een verhaal dat even fascinerend is als dat van walvisachtigen. Sirenians, elephants en hyraxes splitsten zich af van een groep primitieve, hoefdieren genaamd condylarths.
Ongeveer 56 miljoen jaar geleden verspreidden sirenen zich over de wateren van de wereld. Destijds leken hun voorouders meer op nijlpaarden. Ze konden over land lopen en waren ongeveer zo groot als een varken.
Ongeveer 33 miljoen jaar geleden waren sirenen al volledig uitgerust om onder water te leven. Hun evolutionaire record zit vol met overgangsfossielen omdat ze veranderden van wonen voornamelijk op het land naar fulltime wonen in water. Gedurende de miljoenen jaren van hun evolutie beperkten sirenen zich niet tot één geografisch gebied. In plaats daarvan gaan ze op pad om de wereld te veroveren.
6Hoe Sirenen de wereld veroverden
Al meer dan 100 jaar hebben paleontologen de vraag besproken waar de sirenen voor het eerst verschenen: was het in de Oude Wereld of de Nieuwe Wereld? Gegeven dat primitieve fossielen werden gevonden in zowel Jamaica als Afrika, had de wetenschappelijke gemeenschap een vroeger fossiel nodig om de wieg van deze groep zoogdieren te bepalen.
In de jaren negentig begon de ontdekking van het zeekoe-fossiel van Chambi in Noord-Afrika de puzzel op te lossen. Van de oudste bekende sirene fossiel, we leerden dat de Chambi zeekoe een vierbenig, semiaquatisch, varken-en kleinbedrijf dier was. Nadat alle stukjes van de puzzel bij elkaar zijn gebracht - fossielen, geografische gebieden en de ordening van landmassa's ongeveer 50 miljoen jaar geleden - hebben deskundigen ontdekt dat de sirenen bijna alle kustgebieden van zowel de Oude Wereld als de Nieuwe Wereld veroverden.
Beginnend in Afrika, verspreidden ze zich naar Europa, helemaal door de Middellandse Zee, en zo ver noordelijk als het huidige Duitsland. Ze staken ook de Atlantische Oceaan over via het noordelijke uiteinde waar een landbrug bestond. Die primitieve voorouders van lamantijnen hadden benen, zodat ze niet over de oceaan konden zwemmen. In plaats daarvan ondergingen ze een lange migratie in de loop van miljoenen jaren, wat indrukwekkend is gezien hun korte benen en afhankelijkheid van waterbronnen.
In hun hoogtijdagen, toen het klimaat van de aarde aanzienlijk warmer was en zelfs Groenland een quasi-tropisch klimaat had, overwonnen sirenen alle kustlijnen tot aan de poolcirkel. Naarmate de tijd verstreek en het klimaat afkoelde, stierven ze uit in de meeste koude wateren. In feite kon slechts één soort in de poolcirkel bestaan.
5De zeemanskoe van de unieke stellers
Hydrodamalis gigas, of Stellers zeekoe, is waarschijnlijk de vreemdste en meest fascinerende sirene. Ontdekt in 1741 en uitgestorven in 1768 als gevolg van overbejaging, is er weinig bekend over dit dier. Op basis van verslagen en schetsen verschilde het van andere sirene soorten.
Ten eerste was het enorm. Grofweg de grootte van een kleine walvis op maximaal 10 meter (33 ft) en 11.000 kilogram (24.000 lb), overschaduwde Steller's zeekoe een hele school van zeekoeien bij elkaar. Met een klein hoofd en twee kleine vinnen leek het op een gigantische te gaar worst.
Volgens Wilhelm Steller, de ontdekkingsreiziger die de zeekoe ontdekte, waren er slechts ongeveer 2000 in de Beringzee in de buurt van verschillende eilanden. Het leefgebied was ongewoon koud voor een sirene, een andere vreemde eigenschap van deze soort. Bovendien meldde Steller dat hun voedselkelp zo schaars was in de winter dat de dieren uitgemergeld raakten tegen de tijd dat de lente kwam.
Al snel gingen grote bemanningen van zeelieden naar de Beringzee om op zeeotters te jagen. Ze jaagden ook genadeloos op zeekoeien. Ondertussen hebben de afnemende zeeotterpopulatie toegestaan dat zee-egels zich ongecontroleerd vermenigvuldigen en de meeste kelp eten. Al deze factoren hebben bijgedragen aan de ondergang van de zeekoeien. Tegenwoordig vragen sommigen zich af of er nog enige bevolking is in de ijskoude noordelijke wateren. Tot nu toe blijft de wetenschappelijke gemeenschap sceptisch.
4Het is illegaal om er een te knuffelen
Alle soorten lamantijnen en doejongs zijn in gevaar. Daarom hebben overheden serieuze beschermingsinspanningen voor deze dieren gestart. Toch laat hun uitzonderlijk zachte aard hen in gevaar. In de VS zijn de grootste bedreigingen voor zeekoeien de schroeven van motorboten, die diepe wonden achterlaten in het vlees van deze langzaam bewegende zoogdieren.
Stress is echter ook een ernstig gevaar voor deze dieren. In Florida is het illegaal om een lamantijn aan te raken of een uit het water te halen. In 2010 werd een man beschuldigd van het knuffelen van een baby lamantijn omdat het cold stress-syndroom het dier had kunnen laten sterven. Twee jaar later werd een vrouw in Florida aangeklaagd na het berijden van een zeekoe, die kan worden bestraft met een boete van $ 500 of 60 dagen gevangenisstraf.
Het omhelzen van het knuffelen en berijden van zeekoeien zijn slechts twee maatregelen om deze soorten te beschermen. Wetten tegen de jacht op hen zijn ook over de hele wereld uitgevaardigd, zodat de overgebleven soorten het lot van de zeekoe niet zullen ondergaan. In sommige gebieden is extra voorzichtigheid geboden bij het besturen van motorboten.
Gelukkig hebben deze maatregelen een positief effect gehad. Recente studies hebben aangetoond dat de populatie lamantijnen in Florida is toegenomen, terwijl de doejonggeagemeenschap in Australië de afgelopen decennia constant is gebleven. Niettemin blijven de twee soorten bedreigd.
3Ze zijn lekker, maar buiten de limieten
Exotische gerechtenthousiasten in bepaalde delen van de wereld willen graag hun handen (en hun smaakpapillen) op een zeekoe of een dugong-steak, omdat ze een interessante smaak en aroma hebben, of zo zeggen de weinigen die dergelijk vlees hebben gegeten. De meeste jurisdicties overwegen echter jagers op jacht te jagen en verbieden de consumptie van hun onderdelen.
Hoewel Australië het aantal gedode dieren regelt om wilde populaties te onderhouden, hebben sommige Aboriginal-volkeren het recht om doejongs te eten om redenen die betrekking hebben op tradities en cultureel erfgoed. Ook illegale zwarte markten die doeugongevlees verkopen in Australië en Azië, blijven hier.
In de VS zijn de wetten die zeekoeien beschermen hard, maar dit weerhoudt mensen er niet van te dromen ooit op een dag een zeekoet te eten, vooral wanneer hun grootvaders de mogelijkheid hadden om legaal op deze dieren te jagen tot de jaren zestig en verhalen vertellen over hoe goed ze smaak. Zoals te verwachten, zijn er nogal wat mensen die overwegen om zeekoeien in de toekomst te overwegen, wat een goed idee kan zijn.
Immers, als lamantijnen kunnen worden gekweekt, zou hun aantal stijgen als sommige dieren worden vrijgegeven in het wild. Aan de andere kant leven lamantijnen vrij lang en broeden vrij zelden, wat betekent dat de lamantijnenbedrijven langzaam zouden groeien.
2 Hun zinnen en hersens zijn behoorlijk verrassend
Op het eerste gezicht lijken sirenen met hun schijnbaar saaie zintuigen luie wezens die niet de scherpste messen in de la zijn. Ze noemen ze geen zeekoeien voor niets. Eerste indrukken kunnen echter misleidend zijn.
In feite zijn deze dieren uitgerust met een reeks zintuigen waardoor ze zich heel goed bewust zijn van hun omgeving, en er is meer aan de gang in hun hersens dan we zouden verwachten. Hun gezichten en lichamen zijn bijvoorbeeld bedekt met enkele duizenden haarscherpe haren, vibrissae genoemd, die signalen naar hun hersenen sturen en hen helpen hun omgeving te verkennen met het tastgevoel. Sommige experts zijn van mening dat sirenen een laagfrequent geluid kunnen horen met deze haren.
Hun gezichtsvermogen is ook goed. Ze kunnen in kleur zien (op zijn minst blauw en groen) en ze kunnen horen met hun wangen. Maar we moeten nog meer leren over hun zintuigen.
Wat betreft hersenkracht, sirenen hebben een glad brein, maar ze hebben ook de kleinste hersenen onder zoogdieren in vergelijking met hun lichaamsgrootte. Maar dat betekent niet dat ze dom zijn. In een onderzoek uit 2006 ontdekte neurowetenschapper Roger L. Reep dat zeekoeien "net zo goed zijn in experimentele taken als dolfijnen, hoewel ze langzamer bewegen en geen smaak hebben voor vis, moeilijker te motiveren."
1De relatie tussen sirenen en mensen
Sirenen en mensen hebben een lange geschiedenis gedeeld. De oudst bekende voorstelling van een sirene verscheen in een grotschildering van 5000 jaar geleden in de Tambun-grot, Maleisië, wat betekent dat dit dier heel belangrijk voor die mensen was.
Tijdens de Renaissance werden doejongs beschouwd als een wonderdier en gepresenteerd als echte zeemeerminnen in de sideshows van de tijd. Hun vlees en andere lichaamsdelen werden als waardevol beschouwd in veel Aziatische culturen. In Arabië werden de slagtanden van doejongs gebruikt voor het maken van zwaardhandvatten. Maar in het zuiden van China vermeden vissers de jacht op de doejong want het zou pech brengen, ook een overtuiging van Filippijnse inboorlingen.
De meest verrassende vermelding van een sirene is echter in het Oude Testament. Volgens bepaalde interpretaties van Judaïstische termen werden dugong-vellen gebruikt om de binnentent van de Tabernakel te bedekken, de draagbare aanbiddingstent waar de oude Hebreeën de Ark van het Verbond hielden. Maar er zijn wetenschappers die hierover debatteren. Het woord Tahas in het Hebreeuws heeft dezelfde oorsprong als tucash, het Arabische woord voor doejong. Ook is de verouderde wetenschappelijke term voor doejongs Halicore tabernaculi. Als een van deze dingen klopt, suggereert dit dat doejongens in de bijbel een gewaardeerd dier waren.