10 verbluffende feiten over de nieuwe negende planeet

Begin januari, het nieuws dat een immense negende planeet waarschijnlijk buiten Pluto bestaat, heeft de wetenschappelijke gemeenschap in vuur en vlam gezet. We hebben nog veel te leren over dit potentiële nieuwe broertje of zusje op zonne-energie, maar we weten wel dat het enorm is - minstens tien keer zo zwaar als de aarde. De astronomen die het ontdekten, gaven het zelfs de bijnaam "Vet". En het feit dat zo'n enorm lichaam onopgemerkt is gebleven, laat zien hoe weinig we echt weten over ons eigen zonnestelsel en hoeveel wetenschap ons nog te leren heeft.

10Het werd ontdekt door de man die Pluto vermoordde

Zelfs als je nog niet van Mike Brown hebt gehoord, ben je indirect bekend met zijn werk. In 2005 ontdekte hij een Kuiper Belt-object genaamd Eris, dat in het kort een kandidaat leek voor de status van de planeet. De ontdekking raakte een debat aan over de definitie van een planeet die eindigde met de neerstorting van Pluto en Eris tot de status van dwergplaneet. Dit leverde Brown een zekere bekendheid op - hij schreef zelfs een boek met de titel Hoe ik Pluto vermoordde (en waarom het kwam).

Maar in een vreemde draai van het lot, zou de man die het zonnestelsel van een planeet beroofde nu een nieuwe kunnen geven. Samen met zijn collega-astronoom Konstantin Batygin, Brown aangekondigd in de Astronomisch Tijdschrift dat het ongebruikelijke orbitale gedrag van 13 trans-Neptuniaanse objecten (dwz objecten buiten de baan van Neptunus) sterk bewijs was voor het bestaan ​​van een enorme, verre planeet: "We beseften dat de enige manier waarop we de [trans-Neptuniaanse objecten] konden krijgen om allemaal in één richting te slingeren, is er een enorme planeet die ze op hun plaats houdt. "

Pluto's afwezigheid op het rooster van planeten is lang een pijnlijk punt geweest voor veel ruimte-enthousiastelingen. Dit is de hoop dat Planet Nine ze eindelijk kan afsluiten.

9Het is een ijsreus

Anders dan Pluto en Eris denken Brown en Batygin dat Planet Nine een volledige planeet is. Brown heeft het zelfs verteld New Yorker dat het voorgestelde lichaam "meer een planeet zou zijn dan al het andere in het zonnestelsel." Immers, "wat we nu planeten noemen, zijn objecten die gravitationeel hun buurt kunnen domineren. Pluto is een slaaf van de zwaartekracht van Neptunus. Per gebied domineert Planet Nine meer van het zonnestelsel dan welke andere bekende planeet ook, alleen daarom kunnen we het bestaan ​​ervan afleiden. En daarom zijn we er vrij zeker van dat het geen klein object is: het is minstens tien keer massiever dan de aarde en vijfduizend keer zo zwaar als Pluto. "

En de voorspelde grootte vertelt ons iets belangrijks over zijn fysieke samenstelling. Hoe groter een planeet wordt, des te dikker de atmosfeer wordt, naarmate hij meer en meer gasvormige elementen verzamelt in een proces dat bekend staat als kernaangroei. Dit wordt verondersteld te zijn waarom rotsachtige planeten zoals Aarde en Mars slechts een bepaalde grootte kunnen bereiken voordat ze een gasreus worden, zoals Jupiter of Saturnus. IJsreuzen lijken een soort tussenin te zijn: hun sferen zijn dik en grotendeels gemaakt van hetzelfde materiaal als gasreuzen, maar ze zijn lang niet zo groot.

De grootte van planeet negen, groter dan welke rotsachtige planeet dan ook, kleiner dan welke andere gasreus dan ook, suggereert dat het in deze vreemde categorie kan vallen. Wetenschappers zijn verdeeld over hoe ijsreuzen vormen, met de meeste modellen die problemen veroorzaken voor meer geaccepteerde modellen van hoe gasreuzen vormen. Dientengevolge, blijven de ijsreuzen het onderwerp van heet debat in de wetenschappelijke gemeenschap, zodat zou een bevestigde negende installatie een rijkdom van nieuwe informatie over deze planetarische vreemde ballen kunnen verstrekken.

8Het is ongelooflijk lang ver weg

Zelfs in astronomisch opzicht is Planet Nine verbluffend ver weg - zijn gemiddelde afstand van de zon is 56 miljard mijl, meer dan 20 keer de afstand van de zon tot Neptunus, de meest afgelegen van de huidige planeten. Anders gezegd, de New Horizons-sonde van NASA, die onlangs na negen jaar reizen Pluto bereikte, zou ten minste 54 jaar nodig hebben gehad om Planet Nine te bereiken. En dat is een best-case scenario, berekend voor Nine's naaste benadering van de zon. Negen bereiken tijdens de meest verre fase van zijn baan kan tot 350 jaar duren. Natuurlijk zijn dit beide hypothetische scenario's, omdat New Horizons sowieso niet genoeg brandstof kan vervoeren om Nine te bereiken.

Deze ongelooflijke afstand zou kunnen verklaren waarom niemand Planet Nine tot nu toe heeft opgemerkt. Op basis van hun berekeningen denken Mike Brown en Konstantin Batygin dat hun hypothetische planeet feitelijk zichtbaar zou zijn via de meeste telescopen in de achtertuin - maar alleen als de baan ervan relatief dicht bij de aarde komt. Omdat niemand nog Planet Nine in hun achtertuin heeft opgemerkt, kunnen we veronderstellen dat het zich momenteel op een verder verwijderd punt in zijn baan bevindt, hoewel Brown en Batygin nog steeds denken dat het mogelijk moet zijn om te detecteren met extreem krachtige telescopen van observatoren.

7Het duurt een belachelijk lange tijd om de zon te banen

Maar loop niet snel naar buiten en koop een telescoop in de achtertuin in de verwachting dat Planet Nine binnenkort zal swingen. De exacte tijdsduur die de voorgestelde nieuwe planeet nodig heeft om zijn baan te voltooien, is nog niet duidelijk, maar Brown en Batygin denken dat het een minimum van 10.000 jaar nodig zou hebben. En dat is een voorzichtige schatting: Fatty's verbluffende afstand tot zijn bovenaardse ster, gecombineerd met zijn enigszins excentrieke elliptische baan, betekent dat het wel 20.000 jaar zou kunnen duren om een ​​enkele reis rond de zon te voltooien. Dat zou verreweg de langste baanperiode van alle planeten zijn.

Zoals vaak het geval is met astronomie, kan de grootte van de betrokken nummers het moeilijk maken om precies te visualiseren wat dat betekent. Anders gezegd, als de laagste waarde van 10.000 jaar nauwkeurig is, dan was de laatste keer dat planeet negen op dezelfde plek was waar het nu is, wollige mammoeten nog steeds op de aarde rondgelopen en de menselijke populatie slechts vijf miljoen.Alle geregistreerde geschiedenis, van de opkomst van de landbouw tot de uitvinding van de iPod, had binnen een jaar op Planet Nine kunnen plaatsvinden, waar de seizoenen eeuwen duren. Het klinkt gek, maar in een zonnestelsel waar een dag op sommige planeten al langer dan een jaar zou kunnen duren, is het bijna logisch.

6Het kan op een bepaald moment veel dichter zijn geweest

De extreme afgelegenheid van Planet Nine onderscheidt het, letterlijk en figuurlijk. De relatieve afstand doet de rest van het zonnestelsel bijna lijken op een kleine, gezellige buurt, met Planet Nine als de vreemde kluizenaar die in het bos leeft. Dit was misschien niet altijd het geval, en zoals gewoonlijk kunnen we waarschijnlijk de hele zaak beschuldigen van de favoriete puinhoop van het zonnestelsel, Jupiter.

In 2011 begonnen wetenschappers zich af te vragen waarom ons zonnestelsel een vijfde 'gigantische' planeet leek te missen, iets dat veel andere systemen leken te hebben. Een mogelijke verklaring is dat Jupiter deze andere planeet in zijn immense zwaartekrachtveld heeft kunnen vangen toen het zonnestelsel nog vrij jong was. Als gevolg hiervan zou de arme vijfde reus uit de baan van de zon zijn getrokken en naar de verste uithoeken van het zonnestelsel zijn gesmeten. We weten nog niet zeker dat dit is wat er met Planet Nine is gebeurd, maar de ontdekking van een gigantische planeet die op de verste uithoeken van het zonnestelsel loert, is zeker een stimulans voor de theorie.

5Het kan interstellaire reizen bevorderen

Het probleem met de ruimte is dat het heel erg groot is. Dus een van de grootste obstakels voor interstellaire verkenning is natuurlijk dat we simpelweg niet genoeg brandstof hebben om ergens in een redelijke tijd te komen. Per slot van rekening zijn er op de snelweg van de ruimte geen rustplaatsen en zeker geen plaatsen om bij te tanken. Planet Nine zou dat kunnen oplossen. Op dezelfde manier dat de Apollo 13-astronauten de zwaartekracht van de Maan gebruikten om hen terug te slingeren naar de Aarde, konden toekomstige ruimtevaarders de enorme aantrekkingskracht van Negen gebruiken om hun ruimtevaartuigen sneller te laten accelereren en verder de leegte in te drijven. Dit proces, dat bekend staat als een "zwaartekrachtassistent", is meerdere keren door NASA uit de lucht gehaald, met sondes zoals Voyager en New Horizons die beide Jupiter's zwaartekracht gebruiken om ze naar de buitenste regionen van ons zonnestelsel te schieten. Dus we moeten hetzelfde kunnen doen met Planet Nine.

Nou ja, in theorie toch. Planeten zoals Jupiter dwarrelen rond in een relatief snelle baan, waardoor de NASA hun zwaartekracht kan temperen om hun ruimteschip in de juiste richting te wijzen. Maar de 10.000-jarige baan van Planet Nine betekent dat het in wezen al honderden jaren op dezelfde plek zit. Het zou dus eigenlijk alleen maar zinvol zijn om bepaalde richtingen op te gaan, die misschien niet zijn waar we naartoe willen. Bovendien, als Nine een planeet met lage dichtheid is zoals Neptunus, zou de boost van zo'n katapult redelijk klein zijn. Toch kan het idee niet worden uitgesloten voordat we meer te weten komen over de nieuwe planeet zelf.

4Conspiracy Theoretici beweren dat het onheil kan spellen ...

Het lijkt erop dat elke keer als er een nieuwe ontdekking wordt gedaan in ons zonnestelsel, verschillende complottheoretici over zichzelf struikelen om het een potentiële voorbode van de apocalyps te noemen. Asteroïden hebben de neiging hier het meeste last van te hebben, met Apophis, TV135, 2014 YB35, en vele anderen zogenaamd allemaal klaar om in de aarde te slaan en de mensheid te verwoesten.

Planet Nine is niet anders. Bijna onmiddellijk nadat het was ontdekt, verkondigden Internet-doemprofeten dat het in feite Nibiru was, ook bekend als Planet X (een grap die niet klopt sinds Pluto werd verwijderd als Planet IX). Als de conspiracisten geloofd moeten worden, is Nibiru een mythische 'planeet des doods' waarvan het bestaan ​​lang verborgen is geweest door de machten die er zijn, omdat het op een dag dicht genoeg zal gaan vanwege zijn gravitatie-effecten om apocalyptische aardbevingen en tsunami's los te laten op een nietsvermoedende Aarde.

Toegegeven, het is niet helemaal duidelijk hoe Planet Nine dat kon doen vanuit haar baan in de verste uithoeken van het zonnestelsel, maar laten we de wetenschap geen goede samenzwering in de weg laten staan.

3 ... En er is een kleine kans dat ze gelijk hebben

De meer intelligente doemdenkers beweren dat de zwaartekracht van Planet Negen goed asteroïden naar de aarde kan slingeren, met mogelijk verwoestende meteooraanvallen tot gevolg. Wetenschappelijk gezien neemt deze theorie meer gewicht in de schaal: de zwaartekrachteffecten van Planet Nine (of wat dan ook) zijn gedocumenteerd. Immers, Fatty werd in de eerste plaats verondersteld vanwege de schijnbare effecten van de zwaartekracht ervan op kleine, rotsachtige voorwerpen. Het ligt dus binnen het rijk van mogelijkheden dat een of twee van die objecten slingerend hun weg naar de aarde kunnen slingeren.

Maar het is nog steeds niet zo waarschijnlijk - onthoud dat de ruimte nog steeds heel erg groot is. Zelfs nadat een object naar onze buurt was teruggegooid, zou het nog steeds de aarde moeten raken, in plaats van gewoon verder te gaan in de enorme, omringende leegte. Het is mogelijk, maar het is verre van waarschijnlijk. Astronoom Scott Sheppard heeft gezegd dat Planet Nine "zo nu en dan een paar kleine voorwerpen in het binnenste zonnestelsel kan gooien, maar [zal] de kansen op een massa-extinctie-evenement niet significant vergroten."

2Het zou niet kunnen bestaan!

Voordat we allemaal worden meegesleept en Matt Damon aan de Kuipergordel beginnen te vuren, laten we voorzichtig zijn. Planet Nine is op dit moment de beste hypothetische verklaring voor het ongebruikelijke clustergedrag van de ijzige voorwerpen buiten de baan van Neptunus. Zelfs de astronomen die het hebben ontdekt, willen graag veilig spelen en hun verwachtingen inlossen. Volgens Mike Brown is het heel goed mogelijk dat de clustering niets meer is dan een opmerkelijk buitenissig toeval.

In feite hebben buitenissige toevalligheden een lange geschiedenis in de astronomie.Aan het begin van de 20e eeuw kondigde Percival Lowell aan dat de baan van Neptunus werd veranderd door de zwaartekracht van een voorheen onontdekte gigantische planeet. In 1930 ontdekte Clyde Tombaugh Pluto precies waar Lowell voorspeld had. Maar in de jaren 70 realiseerden astronomen zich dat Pluto eigenlijk heel klein was en de baan van Neptunus niet kon veranderen. In feite was er helemaal geen planeet die de baan van Neptunus veranderde. De berekeningen van Lowell waren eenvoudigweg gebaseerd op onjuiste gegevens en het was een enorm toeval dat Pluto precies had waar hij had voorgesteld dat het was.

Dus, hoe spannend het ook is, onthoud dat Planet Nine nog niet is waargenomen en het blijft mogelijk dat het er misschien niet is.

1Maar dat is het waarschijnlijk

Dat gezegd zijnde, de waarschijnlijkheid dat het clustergedrag toeval is, wordt berekend op slechts 0,007 procent. Voor zover wij weten, is er niets anders met voldoende massa om de baan van objecten op een dergelijke manier te verstoren. Dat betekent niet dat het absoluut een planeet is, maar wetenschappers hebben weinig plausibele alternatieve verklaringen. Er zijn in het verleden hypothetische extra planeten verondersteld, maar zoals astrofysicus Chris Lintott zei tegen de Voogd, De theorie van Brown en Batygin is veruit "de meest gedetailleerde en meest overtuigende analyse".

Zelfs als dit artikel wordt geschreven, komt er meer informatie aan het licht; Batygin en Brown voorspellen al meer objecten die daar ergens op de loer liggen, te ver weg om met conventionele middelen te worden gezien, maar om de zon heen cirkelen precies hetzelfde. En zelfs als Planet Nine blijkt niet te bestaan, is de hype nog steeds een ongelooflijke herinnering aan het pure wonder en mysterie van de ruimte.