Delen:
10 redenen waarom de Syrische burgeroorlog zijn eindspel zou kunnen ingaan
In 2011 leek alles kortstondig hoopgevend voor Syrië. De protesten van de Arabische lente hadden een dictator omvergeworpen in Tunesië en het leek erop dat ze hetzelfde zouden doen met Bashar al-Assad, misschien wel de meest wrede en gehate dictator in het Midden-Oosten. In plaats daarvan kraakte Assad zich en de protesten ontwikkelden zich tot een woeste burgeroorlog, die nu vier jaar heeft geduurd en honderdduizenden mensen heeft gedood of ontheemd. Maar recente verliezen betekenen dat de dagen van het Assad-regime geteld kunnen worden, hoewel het nog steeds niet helemaal duidelijk is wat hem zal vervangen.
10Het verlies van Palmyra was de grootste klap van het regime tot nu toe
In mei nam ISIS de moderne stad Tadmur, met de prachtige ruïnes van de oude stad Palmyra. In het Westen hebben de media zich voornamelijk gericht op het gevaar voor de archeologische schatten van Palmyra, waarvan ISIS vindt dat ze afgodisch zijn, maar het verlies zou zelfs het begin van het einde voor het regime van Assad kunnen zijn.
Tadmur / Palmyra staat op een strategisch cruciaal kruispunt. Het verlies vermindert de aanvoerroute naar Deir ez-Zor, de laatste in het gevecht getroffen vesting van het regime in het oosten van het land. De val van de stad biedt ISIS ook een duidelijk pad naar de cruciale T4-luchtmachtbasis en heeft hen toegestaan om de Al-Hail- en Arak-aardgasvelden te nemen, waar het regime op had vertrouwd om haar kerngebied in het westen van elektriciteit te voorzien. ISIS heeft ook de lokale fosfaatmijnen veroverd, die een van de laatste grote inkomstenbronnen en buitenlandse valuta's van Assad waren.
Op de langere termijn zou Tadmur ISIS een podium kunnen bieden voor aanvallen op grote regimesteden zoals Homs of misschien zelfs Damascus. En Tadmur zit aan de overkant van een wegennet waardoor ISIS gemakkelijker mensen en goederen tussen Syrië en Irak kan verplaatsen. Bovendien is Tadmur de locatie van een van de meest beruchte gevangenissen van het regime, memorabel beschreven als een "koninkrijk van dood en waanzin", dat ISIS een PR-triomf heeft gewonnen door te vernietigen. Wanneer Deir ez-Zor valt, wat vrijwel zeker het geval zal zijn, zal het regime volledig zijn weggevaagd in het oosten, waardoor zijn claim als de rechtmatige regering van heel Syrië ernstig wordt geschaad. Het is waarschijnlijk de ergste klap van Assad.
9Palmyra viel weg omdat het regime zwak was, niet omdat ISIS sterk was
Eerder dit jaar werd het gebied rond Tadmur / Palmyra verdedigd door Assad's elite special forces: de Tigers en de woestijn-valken. Maar het regime trok die eenheden uit om de belangrijkste noordelijke stad van Idlib te proberen te verdedigen tegen de nieuw gevormde Jaish al-Fatah ("Army of Conquest"), een alliantie van kleinere rebellengroepen. Het plan werkte niet - Idlib viel eind mei, waarbij beide eenheden werden afgemaaid (een gelekte video van de commandant van de Tigers smeekte om munitie niet het moreel te helpen) en de positie van het regime in het noorden ernstig beschadigde. Jaish al-Fatah volgde hun overwinning op door de belangrijke stad Jisr al-Shudour te nemen. Ondertussen verliet de beweging de regime-krachten in Palmyra zwak genoeg om IS te laten intrekken.
Met het afbrokkelen van Assad's krachten en niet langer in staat om op meerdere fronten te vechten, zijn verdere verliezen onvermijdelijk. In feite is het regime zo zwak dat ze misschien hun hele strategie moeten veranderen. Eerder probeerde het regime grondgebied te houden en aanvallen over Syrië te lanceren. Maar nu, met nog maar 80.000 gedemoraliseerde troepen, is het regime misschien overgeschakeld naar het vasthouden aan zijn kerngebied rond Damascus en de kust. Een aanwijzing hiervoor kan komen van Assad zelf, die onlangs zijn meedogenloos optimistische toon heeft opgegooid en openlijk is gaan praten over de noodzaak om ondanks nederlagen verder te vechten. Hoe dan ook, de lange Syrische patstelling is definitief verleden tijd.
8In feite wordt ISIS zwakker
De verovering van Palmyra en de Irakese stad Ramadi vorige maand zorgde ervoor dat ISIS steeds sterker werd. Maar de aanvallen waren aantoonbaar een teken van zwakte. ISIS heeft een complexe apocalyptische theologie die haar claim ondersteunt een kalifaat te zijn waaraan alle moslims trouw verschuldigd zijn. Deze ideologie vereist in essentie expansie en militair succes als een demonstratie van Gods goedkeuring. Dus de mislukte aanval van ISIS op de Koerdische stad Kobane, die ze eerder dit jaar moesten verlaten, was niet alleen een vernederende nederlaag - het was een existentiële slag, waardoor het kalifaat gedwongen werd risico's te nemen om zichzelf te handhaven.
In Irak zijn er al plannen om Ramadi te heroveren, maar het grootste probleem van ISIS is waarschijnlijk in Noord-Syrië. Vorige maand ontvingen de Syrische Koerden de goedkeuring van de door de VS geleide coalitie om de Cezire en Kobane kantons met elkaar te verbinden, die werden gescheiden door een strook van het ISIS-grondgebied, waaronder Tal Abyad, waar ISIS wapens en jagers naar binnen smokkelde vanuit Turkije. Slechts een paar dagen geleden slaagden de Koerden en de geallieerde Arabische rebellen erin de stad te veroveren door de kantons te verenigen en ISIS af te snijden van de belangrijkste toevoerlijn. Blijkbaar probeerde ISIS de stad op het laatste moment te versterken, maar de extremisten "richtten zich zoveel op Ramadi en Beiji dat ze de achterdeur uit het oog verloren." Nu de Koerden plechtig beloven om naar het zuiden te slaan in de hoofdstad van het kalifaat van Raqqa, De ISIS-situatie in Syrië heeft er al heel lang niet zo precair uitgezien.
7De andere rebellen worden sterker
De rebellenovername van Idlib was geen toevalstreffer - de niet-ISIS-rebellen in het noorden zijn nu een veel belangrijker macht. Toen de oorlog begon, probeerden de buitenlandse donateurs van de rebellen in Saoedi-Arabië, Qatar en Turkije een leiderschapsstructuur in te stellen die bestond uit een reeks militaire raden gecontroleerd door "de Istanbul Room". Om de westerse bezorgdheid over islamitische radicalen gerust te stellen, seculiere voormalige militaire officieren werden aangesteld om de militaire raden te leiden.Het systeem werkte aanvankelijk, maar zakte geleidelijk in te midden van beschuldigingen van corruptie en vriendjespolitiek. In plaats daarvan versplinterden de rebellen tot het punt dat onafhankelijke bataljons regelmatig werden gevormd door een paar neven en nichten met video-opnameapparatuur (van vitaal belang voor het maken van YouTube-video's) en een drager in de Golf. Samenwerking tussen groepen was zeldzaam en de rebellen bleven ineffectief.
Maar dat is veranderd, ironisch dankzij de opkomst van ISIS, dat Saudi-Arabië en andere regionale partners alarmeerde. Toen de Saoedische koning in januari overleed, nam zijn opvolger, koning Salman, een actievere houding aan tegen waargenomen bedreigingen van Saoedische belangen (vandaar de recente interventie tegen Houthi-rebellen in Jemen). In maart riepen de Saoedi's een ontmoeting met de andere geldschieters van de rebellen in Turkije en de Golfstaten. Ze kwamen overeen om de rebellen meer ondersteuning en geavanceerde wapens te bieden, maar alleen op voorwaarde dat ze overeenkwamen om samen te werken en de operaties te coördineren. Het resultaat is een nieuw samenhangend rebellenfront klaar om richting Homs en Latakia te duwen.
6Fundamentalisten domineren steeds meer het noorden
Idlib werd genomen door Jaish al-Fatah (JaF), die Al-Qaeda's Syrische filiaal Al-Nusra Front omvat, evenals minder radicale islamitische groeperingen. Het gematigde Vrije Syrische leger is geen lid van JaF, maar is er recent mee gecoördineerd. Al-Nusra zelf is afgezwakt onder druk van de buitenlandse geldschieters van JaF, handhaafde een aanvankelijke aanpak in Idlib en drong aan op een burgerregering in plaats van een theocratische staat. Toch is de dominantie van Al-Nusra en de (grotere) islamistische groep Ahrar al-Sham geen goed nieuws voor iemand die hoopt op een gematigde, seculiere regering om Assad te vervangen. De donateurs van JaF in de regio zijn echter zo wanhopig op zoek naar een oplossing voor het conflict dat ze niet langer in het bijzonder gehinderd worden door westerse afkeuring.
Er is gesuggereerd dat de nieuwe bereidheid van Al-Nusra om met gematigden samen te werken een echte ideologische verandering van de groep kan betekenen. Dat is zeker wat hun achterban in de Golf hoopt, met een prominente Al Jazeera-correspondent die suggereert dat "het Westen op Nusra kan reageren als zij dit passend achten. Washington beeldde de PLO af als een terroristische outfit, maar maakte daarna een ommekeer. "Al-Nusra blijft echter publiekelijk trouw aan Al-Qaeda en is beschuldigd van talloze mensenrechtenschendingen.
Eveneens zorgwekkend is de vermeende aanwezigheid van een schimmige organisatie die bekend staat als "de Khorasan Groep" in het westen, "de vreemdelingen met de paarden" in Syrië, en "ze bestaan niet, stop met ernaar te vragen" door Al-Nusra. Een kleine groep mannen uit Centraal-Azië, de groep bleef voorheen afstandelijk van de Syrische oorlog, maar speelde vermoedelijk een kleine rol in de aanval op Idlib. Er is weinig anders bekend en de groep bestaat misschien niet eens, hoewel de VS ze kennelijk als een echte bedreiging beschouwt.
5Maar gematigdheden groeien in het zuiden
Terwijl JaF en ISIS strijden om dominantie in het noorden, is de belangrijkste rebellenmacht in het zuiden van het land het gematigde, door de VS gesteunde zuidelijke front (waarvan het logo hierboven wordt getoond), dat wordt gedomineerd door het Vrije Syrische leger (FSA). Met een commandocentrum in de hoofdstad van Jordanië, Amman, heeft het Southern Front recent opmerkelijke successen geboekt. In april veroverden ze de grens tussen Jordanië en Syrië volledig, waardoor Assad verder werd geïsoleerd. En net deze maand veroverden ze de strategische Brigade 52-legerbasis, waardoor ze de controle hadden over het grootste deel van de provincie Daraa. Ze zouden de provinciale hoofdstad snel moeten veroveren.
Maar het is onduidelijk wat de successen van het Zuid Front betekenen voor de bredere oorlog. De basis van de Brigade 52 lag op een belangrijke weg naar Damascus en bood de rebellen een duidelijk pad naar de hoofdstad van Syrië, die minder dan 160 kilometer (100 mijl) verwijderd is. Senior JaF-figuren hebben ook gezegd dat ze binnenkort Damascus zullen treffen, terwijl ISIS door de gevangenname van Palmyra dichter bij de hoofdstad komt dan ooit tevoren. Al-Nusra heeft opgeroepen tot een verenigd rebellenleger om de stad te veroveren, maar het is onduidelijk in hoeverre de FSA bereid is om zich aan te sluiten bij het Al Qaida-filiaal.
Er is nog geen kant klaar om een aanval te lanceren - het zuidelijke front moet zich consolideren in Daraa, JaF zal zich waarschijnlijk richten op Homs of Latakia, en ISIS heeft problemen in Irak - maar als Assad instort, kan het gebeuren dat een wegwedstrijd voor Damascus tussen gematigden, islamisten en de freakshow die ISIS is.
4ISIS zal in elk geval de andere rebellen bestrijden
Terwijl het regime zich terugtrekt voor ISIS en JaF, wordt het steeds waarschijnlijker dat de laatste twee groepen in conflict zullen komen met een dodelijke nieuwe vijand: elkaar. Afgezien van een gedeelde afkeer van Assad, hebben ISIS en de andere rebellen niets gemeen, maar een wederzijdse afkeer. Naast de verwachte concurrentie voor strijders en middelen, is ISIS van mening dat alle moslims de plicht hebben om loyaliteit te betuigen aan het rechtmatige kalifaat (waarmee ze ISIS bedoelen), iets wat de rebellen duidelijk niet hebben gedaan.
Ondertussen werd Al-Nusra's leider, Abu Muhammad al-Joulani, oorspronkelijk door ISIS leider Abu Bakr al-Baghdadi naar Syrië gestuurd, toen hij nog steeds de leider was van Al-Qaeda in Irak. Joulani's splitsing van Baghdadi's organisatie leidde tot ISIS's splitsing van Al-Qaida en creëerde ernstig slecht bloed tussen de twee organisaties. En toen ISis voor het eerst Syrië binnenkwam, vervreemden de brutaliteit en voorliefde voor openbare executies de meeste andere rebellengroepen, die samen met Nusra begin 2014 het kalifaat uit het westen van het land verdreven.
De situatie is sindsdien gestabiliseerd, hoewel sporadische botsingen zijn voortgezet, maar nu lijkt het conflict waarschijnlijk te intensiveren. In het bijzonder lijken beide groepen klaar te staan richting Homs, wat een vreselijke driewegstrijd zou kunnen veroorzaken tussen ISIS, Assad en JaF.Maar wat er ook gebeurt, conflicten tussen ISIS en JaF zijn op een gegeven moment onvermijdelijk. Dat is slecht nieuws voor ISIS, omdat de nieuwe rebellenalliantie ver verwijderd is van alles waar ze eerder mee geconfronteerd werd. Met meer mannen en betere wapens dan de Islamitische Staat zou JaF een enorm voordeel hebben ten opzichte van zijn oosterse rivalen.
3De Druzen worstelen om neutraal te blijven
De Druzen zijn aanhangers van een kleine religie die zich in de 11e eeuw van de sjiitische islam splitste. Ze vormen ongeveer 3 procent van de bevolking in Syrië en zijn ook significant aanwezig in Israël en Libanon, waar ze een sleutelrol speelden in de burgeroorlog in de jaren '70 en '80. In Syrië hebben de Druzen geprobeerd om uit het conflict te blijven, hun nominale loyaliteit aan het Assad-regime te behouden maar zelden deel te nemen aan enige vorm van militaire actie. Omdat de meeste Syrische Druzen zich in een deel van het zuiden bevinden waar de gevechten minimaal waren, zijn ze grotendeels succesvol geweest om de oorlog buiten te sluiten. Nu lijkt dat te veranderen.
De opmars van ISIS door Palmyra heeft enkele problemen veroorzaakt voor de Druzen, waarbij een van hun dorpen in mei door het zelfverklaarde kalifaat wordt aangevallen. Maar het echte vlampunt kan misschien net beginnen, met berichten dat Al-Nusra-jagers eerder deze maand meer dan 20 Druzen in het noorden van het land hebben gedood, blijkbaar na een bizar incident waarbij een Nusra-jager die een huis probeerde te besturen werd geslagen met een schop . Er werd ook gemeld dat Droze militiejagers de regering hielpen de Al-Nusra-aanval op een legerbasis te bestrijden. Ondertussen zijn de spanningen met de overheid toegenomen, omdat het duidelijker wordt dat Assad steeds minder kracht heeft om de Druzen-gemeenschap te beschermen. Onlangs moest Assad beloven dat de dienstplichtigen van de druzen alleen in hun eigen gebied zouden worden ingezet.
Om de zaken nog ingewikkelder te maken, is gespeculeerd dat verdere aanvallen kunnen leiden tot de Libanese Druzen of zelfs Israël, waar de Druzen dienen in het leger en een aanzienlijke politieke macht hebben. De leiders van de Libanese Druzen hebben echter geprobeerd de situatie te kalmeren door te zeggen dat de gemeenschap "noch Assad, noch Israël" nodig heeft, en de Israëlische regering heeft gezegd dat ze niet rechtstreeks tussenbeide zal komen. Maar als de oorlog zich blijft uitbreiden naar het Druze-kerngebied in de provincie Sweida, is het moeilijk te zien hoe de Syrische Druzen (op zijn minst) kunnen voorkomen om binnengetrokken te worden.
2Assad's Allies raken zonder stoom
In de begintijd van de Syrische opstand, toen het leek alsof Assad onmogelijk kon overleven, werd hij gered door zijn bondgenoten: Rusland en Iran. Rusland leverde wapens en diplomatieke steun, terwijl Iran Qassem Suleimani stuurde, het hoofd van de elite Quds Force, die operaties uitvoert buiten Iran. Suleimani nam de controle over de oorlogsinspanning over, stabiliseerde de situatie en dwong de kibbelende krachten van Assad om effectief samen te werken. Hij overtuigde Hezbollah zelfs om de grens met Libanon over te steken, wat resulteerde in enkele grote successen in het zuiden van het land. Rusland en Iran hebben Assad gered. De vraag is, kunnen ze het nog een keer doen?
In het geval van Rusland lijkt het antwoord nee te zijn. Hoewel Poetin recent nog een verbale show van steun voor Assad heeft gedaan, trekt het land zijn adviseurs uit Syrië, verkleint het personeel van de ambassade, en heeft onlangs geweigerd Assads kostbare straaljagers te repareren.
Iran is optimistischer geweest, beloofde steun te blijven geven en naar verluidt in troepen te vliegen om Damascus te verdedigen. Ondersteuning voor Assad is een belangrijk onderdeel van het buitenlands beleid van Iran en ze zullen hem niet in de steek laten, maar de 6 miljard dollar die ze jaarlijks aan Syrië spenderen, is alleen indrukwekkend vergeleken met het gespannen militaire budget van Teheran. Iran kan het regime steunen, maar ze kunnen de strijd niet aangaan, en het huidige niveau van ondersteuning heeft de recente mislukkingen niet voorkomen. Het enige licht aan het einde van de tunnel kan een potentiële cash meevaller zijn van een aangevochten deal om de Amerikaanse nucleaire sancties te beëindigen, maar experts denken nu dat dalende olieprijzen betekenen dat het grootste deel van dat geld thuis moet worden uitgegeven. En met de manier waarop de zaken gaan, kan het grootste deel van Syrië voor Assad verloren zijn voordat er een deal kan worden bereikt.
1De herfst van het regime ziet er waarschijnlijk uit
Dus welke opties zijn er over voor Assad? De situatie is geen totale ramp - het regime controleert nog steeds het Syrische kerngebied en de meeste van zijn grote steden. Hij kan rekenen op steun van Iran en misschien een beperkte hulp van Rusland en de Druzen. Maar zijn leger is in toenemende mate ineffectief, de rebellen groeien in kracht, en strategische verliezen in Palmyra, Idlib en Daraa betekenen dat zijn controle over de lijn van steden van Aleppo naar Homs plotseling wankel lijkt. Onthullingen over het gebruik van marteling, chemische wapens en vatbommen door zijn regime betekent dat het Westen hem terecht nooit zal steunen. De Europese Unie sanctioneert zijn aanhangers.
Zijn beste kans is misschien dat hij zich terugtrekt in de door Alawite gedomineerde gebieden in het westen, waar hij brede steun heeft en zich vestigt om een Syrische rompstatus te regeren terwijl de rebellen het uitvechten over de rest. Officieel heeft het regime deze optie krachtig verworpen en erop aangedrongen dat ze voor elke stad zullen vechten, maar het is moeilijk om te weten wat ze werkelijk denken. En zelfs als ze een strategisch toevluchtsoord ontvingen, is het moeilijk om de rebellen te zien toelaten dat een Assad-regering ongehinderd overal in Syrië kan doorgaan. De Amerikanen moedigen Rusland en Iran aan om Assad te verzoeken af te treden, zodat de weg wordt geëffend voor een overgang naar een meer aanvaardbaar regime, maar geen van beide lijkt geneigd om dat te doen.
Maar als de positie van Assad verslechtert zoals in de afgelopen paar maanden, dan kan de keuze voor hen worden gemaakt.Er gaan geruchten dat senior Assad-figuren visumaanvragen indienen voor hun families, terwijl Amerikaanse functionarissen zeggen dat "op basis van de huidige trendlijnen, het tijd is om na te denken over een post-Assad-Syrië." Voormalig ambassadeur Robert Ford denkt dat zijn verlies altijd onvermijdelijk was , omdat "de realiteit is dat de Syrische oorlog er een is van uitputting. En minderheidsregimes doen het meestal niet goed in langdurige uitputtingsoorlogen. "Het zal geen kwestie van dagen of weken zijn, maar recente gebeurtenissen kunnen het begin van het einde betekenen voor een van de meest gehate dictators in het Midden-Oosten. De enige vraag is, wat zal hem vervangen?