10 verre voorvaderen en verwanten van de mens

Evolutie is zelden direct. Het is een meanderend proces dat willekeurig wezens met bizarre vormen produceert. Het houdt geen rekening met wat het nageslacht van het wezen zou kunnen worden en stroomlijnt het proces voor toekomstige efficiëntie. Het beweegt zich in allerlei bizarre, indirecte richtingen voordat het de meer bekende vormen produceert die we tegenwoordig kennen. Dit geldt net zo goed voor de menselijke evolutie als voor elk ander dier. We evolueerden niet via een soepel proces van vissen naar apen naar apen, maar namen onderweg veel vreemde omwegen. Vanaf het moment dat we landinwaarts kwamen, zijn hier enkele illustraties van deze vaak vergeten voorouders die samen een eigenaardig verhaal vertellen over onze afkomst.

10

Casineria

Ongeveer 340 miljoen jaar geleden gebeurde er iets belangrijks. Sommige amfibieën, die in die tijd groter werden dan de gigantische rivieresamanders van vandaag maar op dezelfde manier leefden, begonnen met de productie van vruchtwater. Dit waren eieren met dunne schalen, waardoor het embryo kon ademen, maar nog steeds stevig genoeg om het water te bevatten dat een embryo nodig heeft. De vroege wezens die zulke eieren hadden gelegd, waren onmiddellijk succesvol, omdat deze aanpassing gewervelde dieren in staat stelde om uiteindelijk land te veroveren. De enige andere dieren die voorheen op het land leefden, waren grotendeels insecten, dus de amniotiërs hadden weinig weerstand toen ze zich verspreidden en zich diversifieerden in miljoenen verschillende levensvormen. Een van de vroegste was Casineria, een vierpotig wezen over de grootte en vorm van een moderne salamander, slechts 15 cm lang. Het at de insecten die overvloedig waren, miljoenen jaren voor zichzelf hadden gehad om meedogenloos op het land te vermenigvuldigen. In feite heeft Casineria waarschijnlijk meer tijd besteed aan het vermijden van insecten dan aan het eten ervan - dankzij een andere samenstelling van de lucht konden insecten toen veel groter groeien; vleesetende libellen hebben een spanwijdte van meer dan 70 cm. Maar zelfs bij het ontwijken van insecten die vijf keer zo groot waren, kon Casineria niet floreren en uiteindelijk de belangrijkste voorouder worden van de grootste dieren die ooit op aarde bestaan.

9

Edaphosaurids

Edaphosauridae was een familie van dieren van ongeveer 300 miljoen jaar geleden. Edaphosaurussen kunnen op dinosaurussen hebben geleken, maar zij en hun nakomelingen waren synapsids, zoogdierachtige reptielen die 320 miljoen jaar geleden afweken van ware reptielen. Edaphosaurids, en hun beroemdste afstammelingen, de Dimetrodons, leken allebei op grote moderne hagedissen met spectaculaire zeilen langs hun rug. De functie van deze zeilen wordt nog steeds niet begrepen, maar men denkt dat ze werden gebruikt voor seksuele vertoningen of als warmtestraler, een belangrijke stap in de richting van de ontwikkeling van het thermogereguleerde bloed dat alle zoogdieren tegenwoordig hebben. Edaphosaurids waren ongeveer 3 m lang en waren herbivoren, het eten van groene planten zoals gras niet evolueerde tot lang nadat ze waren uitgestorven. Edaphosauriden en andere synapsiden waren miljoenen jaren lang de dominante vorm van leven op aarde, totdat een massale uitsterving dinosaurussen de kans gaf om ze te vervangen.

8

Caseids

Na Edaphosauridae was Caseidae de tweede familie van land herbivoren. Deze synapsiden bestonden ongeveer 270 miljoen jaar geleden en waren enorm, variërend van 1 m tot 6 m lang. Ze hadden meestal kleine hoofden en grote, omvangrijke lichamen. Ongebruikelijk voor synapsids hadden de zaak-id's tanden die bijna allemaal hetzelfde waren. Over het algemeen is een belangrijk onderscheid tussen zoogdieren (of synapsiden) en andere vertebraten de tanden: zoogdieren hebben meer dan één soort gespecialiseerde tand in de mond van elk individu, terwijl bij reptielen, vissen en amfibieën alle tanden uniform zijn. De enorme Caseïden met hun ongewone tanden hadden dunne slangachtige staarten en ongelooflijk gedrongen korte ledematen en konden meer dan 2 ton wegen. Ze leken op komodo-draken met een enorm opgeblazen, tonvormige buik, waardoor ze zo groot waren als een volwassen mens. Het is niet bekend of de gedrongen ledematen, met hun formidabele klauwen, zo sterk waren als ze waren, zodat ze konden graven naar wortels, tegen potentiële roofdieren konden vechten, of als ze sterk waren gewoon om hun kolossale omvang te kunnen ondersteunen.

7

dinocephalia

Dit was een groep synapsiden van 260 miljoen jaar geleden, wiens naam 'verschrikkelijk hoofd' betekende. Ze waren groot en hadden, zeer onderscheidend, afschuwelijke benige uitsteeksels op hun hoofd, waarvan gedacht werd dat ze gebruikt werden voor seksuele vertoningen en gevechten. Deze wezens waren minder zoals reptielen en meer zoals zoogdieren: ze hadden een fijne vacht en liepen meer rechtop. Sommige waren carnivoren en sommige herbivoren, en in het algemeen groeiden ze tot enkele meters lang. Hoewel ze vele vormen hadden, leken ze losjes op gespierde nijlpaarden met gevoelig haar, grote, in elkaar grijpende tanden en bizar gevormde hoofden. Hun onderscheidende schedels, met al hun vreselijke horens en bulten, hadden een grotere hersenholte dan hun voorouders, en begonnen aan een trend die tot op de dag van vandaag doorgaat voor zoogdieren: een geleidelijk toenemende hersengrootte. In plaats van te vertrouwen op een perfect aangepast lichaam, dat natuurlijk onbruikbaar wordt als de omgeving verandert, begonnen zoogdieren in plaats daarvan te vertrouwen op grote hersenen met een verhoogd vermogen om te leren en zich aan te passen tijdens hun leven, waardoor ze in staat waren om in een verscheidenheid te leven. van omgevingen in plaats van slechts één. Dit zou de grootste kracht van zoogdieren blijken te zijn in de komende honderden miljoenen jaren.

6

pristerognathus

Rond de tijd van de caesars ontwikkelde zich een nieuwe subgroep van synapsiden: therapsiden. Deze waren geavanceerder dan hun voorouders en hadden benen die onder hun lichaam waren geplaatst om ze verticaal omhoog te houden, in plaats van ze zijdelings uit te steken om ze horizontaal te houden, zoals hagedissen. Dit maakte het mogelijk om efficiënter te lopen in plaats van te kruipen. Ze hadden veel meer verfijnde tanden, waaronder voor het eerst snijtanden, hoektanden en kiezen. Ze hadden ook de meest herkenbare zoogdierkenmerken: haar en borstvoeding.Een belangrijke oorzaak van 250 miljoen jaar geleden was Pristerognathus. Het waren in het bos levende, slanke, vleesetende jagers met grote hoofden en prominente tanden. Hoewel ze ongeveer zo groot waren als een huisjas, waren ze ongelooflijk succesvol en prooi ze op de vele kleinere synapsen van die tijd. Pristerognathus stierf uiteindelijk volledig uit in een massale uitsterving aan het einde van de Trias, wat dinosauriërs de kans gaf om synapsiden te vervangen als dominante landdieren. Niettemin overleefde het nageslacht van Pristerognathus tot de ondergang van de dinosaurussen, toen ze uiteindelijk hun status als het dominante landdier op aarde hebben teruggewonnen.

5

cynognathus

Na de kleine Pristerognathus kwam de grotere Cynognathus, een meter lang schepsel dat leek op iets van een vreemde mengeling van een krokodil en een wolf. Het had een lange, reptielachtige snuit die 30% van zijn totale lichaamslengte, sportende diverse tanden met grote vooruitstekende hoektanden was. Het had een taps toelopende krokodilachtige staart en zijwaarts, uitgestrekte reptielen voorpoten, maar het had ook een torso met een rechtopstaande poten bedekt met achterpoten, zoals een zoogdier. Veel fossielen laten zien dat het snorharen heeft, een belangrijk sensorisch apparaat voor zoogdieren. Cynognathus bestond zo'n 240 miljoen jaar geleden en zijn fossielen zijn tegenwoordig wereldwijd te vinden, wat aangeeft hoe succesvol en wijdverbreid deze wezens waren. Vanwege het enorme aantal fossielen waren ontdekkers in verschillende landen vaak niet op de hoogte dat het ergens anders bestond en gaven het een nieuwe naam. Het heeft een verbazingwekkende vijftien verschillende namen gekregen vanwege dit fenomeen, maar toch zijn ze allemaal hetzelfde ongelooflijk succesvolle wezen.

4

Multituberculata

Uitsterven zijn een belangrijke factor in het versnellen van de evolutie. Wezens die een massale uitsterving overleven, bevinden zich in een wereld die verstoken is van veel van hun vorige concurrenten, en zijn in staat zich te vertakken en niches te vullen die voorheen onbereikbaar waren. De dinosaurussen deden dit zelf ten koste van de synapsiden en therapsiden, die snel buiten de competitie waren. De kleinere therapsiden konden overleven door hun voordelen ten opzichte van reptielen te accentueren en een bestaan ​​als knaagdierachtige wezens hebben uitgekozen. Multituberculata waren er niet alleen in de tijd van de dinosaurussen, maar hun kenmerken van zoogdieren worden beschouwd als een belangrijke reden waarom ze het grote uitsterven van de dinosaurussen hebben overleefd. Hun kleine lichaamslengte betekende dat ze kleine hersenen hadden, maar deze hersenen waren compact en hadden efficiënte ontwerpen. De multituberculata werden steeds intelligenter tijdens hun tijd op aarde. Deze wezens waren echte zoogdieren en bestonden langer dan alle andere zoogdieren in de geschiedenis: 120 miljoen jaar in totaal, en eindigden slechts 35 miljoen jaar geleden. Multituberculata waren vergelijkbaar met knaagdieren, en waren meestal kleine, gravende wezens bedekt met dikke vacht. Sommigen leefden in bomen, zoals eekhoorns tegenwoordig doen, en er wordt gedacht dat anderen hebben gezwommen. In plaats van eieren te leggen zoals hun voorouders, gaven ze geboorte aan kleine, onderontwikkelde jongeren zoals moderne buideldieren dat doen, en voedden ze met melk van gespecialiseerde zweetklieren. Multituberculata tenslotte uitgehongerd tot uitsterven wanneer ze buiten werden geconcurreerd door hun eigen nageslacht, de knaagdieren.

3

plesiadapis

Sommige van de vele afstammelingen van Multituberculata waren al naar de bomen gebracht en zo'n 55 miljoen jaar geleden ontwikkelde een wezen dat we Plesiadapis noemen zich als een duidelijk geslacht. Het leek op een kleine eekhoorn-achtige maki, met een lange borstelige staart, langgerekte gebogen klauwen om te grijpen om hem te helpen klimmen, een lange snuit, een platte kop en ogen die zijdelings tegenover elkaar stonden zoals de onze, waardoor hij slechts twee dimensionale visie. Plesiadapis waren bedreven klimmers en worden beschouwd als de voorouders van alle primaten. Hun eigen voorouders waren op hun beurt vleesetende eekhoornachtige wezens in de bomen, maar Plesiadapis evolueerden naar alomtegenwoordigheid en hadden scherpe tanden die geschikt waren om vlees te bijten en te scheuren, evenals platte kiezen die geschikt zijn voor het kauwen van bladeren. Het gevarieerde dieet van moderne primaten is een van de belangrijkste redenen waarom we kleurvisie ontwikkelden, en dus kan Plesiadap waarschijnlijk ook in kleur zien. Deze boombewonende wezens brachten volledig gevormde maar hulpeloze baby's voort, zoals de meeste moderne zoogdieren dat doen.

2

proconsul

De vroege primaten evolueerden in vele vormen, waarvan sommige nog steeds bestaan. Ongeveer 35 miljoen jaar geleden ontstond er een nieuwe groep: de apen van de oude wereld. Van de langgerekte klauwen van hun voorouders hadden ze platte nagels ontwikkeld, en in plaats daarvan gebruikte ze behendige, langwerpige tenen om hun klimmen te vergemakkelijken, waardoor ze meer aanpasbaar werden. Door hun gebrek aan een gespecialiseerd dieet, vinden apen van de oude wereld het vaak niet nodig om te eten en kunnen ze in grote groepen leven. Hun overleving als groep is grotendeels afhankelijk van groepscohesie, dus hun hersengrootte is meestal evenredig aan de grootte van hun sociale groepen. De prachtige pluizige staarten van hun voorouders, bewaard in prachtige fossielen, zijn slap geworden en kunnen niet meer veel verplaatst worden, en in plaats daarvan gebruiken apen uit de Oude Wereld ze als tegenwicht bij het balanceren. Ongeveer 30 miljoen jaar geleden vond een genus met de naam Proconsul het efficiënter om de staarten volledig te verliezen, waarbij alleen een rudimentair staartbeen werd gehouden en in plaats daarvan een groter brein werd gebruikt om de balans te helpen. Vanwege beperkingen in de vrouwelijke bekkengrootte, betekende dit dat de grote hersenen zich ten minste iets buiten de baarmoeder moesten ontwikkelen, wat leidde tot een langdurige periode van hulpeloosheid bij baby's, terwijl hun hersenen steeds meer informatie kregen om hen te helpen overleven. Proconsul gaf aanleiding tot de eerste apen.

1

hominids

Apen vertrouwen over het algemeen meer op grote en adaptieve hersenen dan welke specifieke fysieke aanpassing dan ook. Het gevolg is dat hun nakomelingen vaak enkele jaren nodig hebben om zo capabel te zijn als een volwassene, vanwege het trage maar uiteindelijk waardevolle proces van het leren van alles wat ze moeten weten.Moeders besteden deze tijd aan het onderwijzen over hoe te leven in hun specifieke gebied, en een sterke moeder-kind band resulteert natuurlijk. Een paar van deze fossiele apen beginnen tekenen te vertonen van rechtop lopen. De opening in de schedel waar de wervelkolom weggaat, bevindt zich bij de meeste wezens achteraan, maar bevindt zich bij tweevoetige dieren zoals wij aan de onderkant van de schedel, vanwege de houding die nodig is bij het rechtop lopen. 7 miljoen jaar geleden toonde een groot hersenkernachtig schepsel genaamd Sahelanthropus dit exacte kenmerk, maar had anders alle aanpassingen aan het boombewoningsleven. Zijn nageslacht, de mensachtigen, begonnen hun klimaanpassingen te verliezen en trokken naar open vlakten, waardoor de evolutie naar rechtop lopen werd versneld. Hun bekken, voeten en stekels begonnen op de onze te lijken. Sommige mensachtigen, zoals Paranthropus, hadden benige schedelkoppen voor het bevestigen van krachtige kaakspieren. Anderen, zoals Homo erg aster, waren lenig en veel langer dan we nu zijn. Deze wezens, de mensachtigen, werden geestelijker en gebruikten gereedschappen en vuur om voedsel te vangen en te koken, waardoor jagen en eten op een meer efficiënte manier werd gedaan, waardoor ze de energie kregen die hun hersenen nodig hadden om nog groter te worden. Wij, Homo sapiens, zijn geëvolueerd van deze vreemde mensachtigen, en hoewel we niet het grootste brein van de mensachtigen bezitten, zijn we de enige die vandaag overblijft, de meest wijdverspreide aap op aarde.