Delen:
Top 10 slechtste generaals in de Britse geschiedenis
Groot-Brittannië heeft een lange, legendarische militaire geschiedenis. Voor elke glorieuze overwinning en briljante generaal is er echter een smadelijke nederlaag en blunderende dwaas. De volgende lijst bevat tien van dergelijke incompetenten.
10James Abercrombie 1706-1781
Arme Edward Braddock krijgt altijd een pak slaag voor zijn wanbeleid van de Monongahela-campagne. Maar de Franse en Indische oorlog zagen een even domme rampspoed begaan door James Abercrombie, die duizenden mannen verspilde in een nutteloze aanval op Fort Ticonderoga in juli 1758.
De Franse positie bij Ticonderoga was niet onoverkomelijk. Het terrein gaf de Britten een kans om het fort zonder problemen te flankeren, terwijl onbewoonde heuvels in de buurt prime artillerie-posities boden. "Het is zeldzaam in de militaire geschiedenis dat een commandant te maken krijgt met zoveel verschillende opties," merkt Geoffrey Regan op, "eentje waarvan succes gegarandeerd is."
In plaats daarvan koos Abercrombie voor een suïcidale frontale aanval. Het resultaat was een bloedbad: 2000 mannen vielen, waaronder bijna de helft van het beroemde "Black Watch" Highland-regiment, en de aanval werd afgeslagen. Abercrombie verloor zijn baan aan Edward Amherst, die een jaar later Ticonderoga veroverde met minder mannen voor een fractie van de kosten.
9 FitzRoy James Henry Somerset 2nd Baron Raglan (1788-1855)
De Krimoorlog (1853-1856) is de apotheose van de incompetentie van het Britse leger, een conflict dat op alle niveaus verkeerd is behandeld. Daarvoor presideerde hij Lord Raglan, een voormalige assistent van de hertog van Wellington, volledig uit zijn buurt. "Zonder de militaire attributen," schreef Cecil Woodham-Smith, "zou je nooit geraden hebben dat hij een soldaat was."
Raglan was een aimabele man, maar op 65-jarige leeftijd was hij seniel en ongezond. Bij meerdere gelegenheden noemde hij de Russen "de Fransen", vergetende dat Frankrijk nu zijn bondgenoot was. Zijn onvermogen om de verschillen tussen zijn ondergeschikten op te lossen, met name cavaleriecommandanten Lucan en Cardigan, leidde tot een ramp in Balaclava's beruchte Charge of the Light Brigade.
Raglan blunderde in de overwinning bij de Alma, en deed aanvallen om dezelfde grond te vangen en te heroveren en de geroutineerde Russen ongehinderd te laten ontsnappen. Zijn wanbeleid van Balaclava veranderde een potentiële overwinning in een epochale blunder; het lot van de Licht Brigade was afhankelijk van zijn onvermogen om een duidelijke volgorde te formuleren. Zijn troepen hingen vervolgens in de loopgraven vóór Sebastopol, sterven aan ziekte en kou van gruwelijke medische zorg en ontoereikende voorzieningen. Raglan leed samen met zijn troepen, en stierf in 1855 aan dysenterie.
Sir Redvers Buller 1839-1908
"Een dappere man die van actie hield maar bang was voor verantwoordelijkheid voor het leven van anderen" (Byron Farwell), Buller was het Britse equivalent van Ambrose Burnside. Gepasselijk en geliefd, hij had geen zaken die een leger commandeerden. Vroeg in de Boerenoorlog verloor hij de strijd na de strijd, nooit beseffende dat infanterieaanvallen tegen goed ingegraven tegenstanders zelden werken. Spion Kop (23-24 januari 1900) is een representatief geval.
Buller's eerste fout was het delegeren van verantwoordelijkheid aan Charles Warren, zijn even incompetente onderbevelhebber. De leidende brigade van Warren sloeg tegen de tanden van de Boer-positie en werd vastgezet tussen twee Boerenkrachten. Zonder verschansingstools, artilleriesteun of goed leiderschap werden ze gedwongen een brutaal kruisvuur te verduren.
Buller's niet-management is onverklaarbaar. Hij deed geen enkele poging Warren te versterken en zelfs een flankaanval af te slaan die misschien de dag gewonnen had. 1.700 troepen vochten terwijl 28.000 niet-actief waren. Toen Highland-troepen een ongeoorloofde aanklacht lanceerden, beval hij hen boos om zich terug te trekken - nadat het gelukt was! Uiteindelijk stierven 1500 mannen zinloos. De zonnige kant? Buller en Warren werden uiteindelijk ontslagen.
7 William Howe 5th Viscount Howe (1729-1814)
Als opperbevelhebber van Groot-Brittannië in de Revolutionaire Oorlog, won Howe verschillende veldslagen en voerde een briljante campagne uit. Maar bijna allen waren Pyrrusoverwinningen, Howe won het slagveld terwijl ze langetermijnvoordeel verspeelde.
Howe beheerde de Battle of Bunker Hill in juni 1775 en won slechts een tactische overwinning na 30 procent slachtoffers te hebben geleden. Howe bood toen een passieve verdediging van Boston, speelkaarten in plaats van campagne voeren en uiteindelijk de stad verlaten zonder een gevecht.
Howe verloste zichzelf door het leger van George Washington op Long Island te sturen en New York City te veroveren. Howe's aarzeling bij het aanvallen van Brooklyn Heights stelde Washington echter in staat te ontsnappen. Erger nog, Howe verliet verspreide buitenposten door heel New Jersey, waardoor Washington gemakkelijke overwinningen behaalde in Trenton en Princeton die winter.
Howe's laatste blunder kwam tijdens de Saratoga-campagne van 1777. John Burgoyne's offensief in New York dreigde de koloniën in tweeën te splitsen, en Howe moest meedoen in een tangbeweging tegen het Continentals van Horatio Gates. Howe liep in plaats daarvan naar Philadelphia. Hij won een kostbare overwinning bij Brandywine en veroverde Philadelphia, maar liet opnieuw Washington ontsnappen. Ondertussen werd Burgoyne verslagen door Gates en gedwongen zich over te geven - een gebeurtenis die Frankrijk in de oorlog bracht. Na dit debacle werd Howe uiteindelijk ontslagen.
6John Whitelocke 1757-1833
Sir John Fortescue beschreef Whitelocke als "onverbrekelijk verbonden met dwaze expedities." Hij bracht het grootste deel van zijn carrière door in West-Indië, met name in de rampzalige pogingen van Groot-Brittannië om Santo Domingo te veroveren tijdens de slavenopstand van Touissant L'Overture. Hij verdient hier zijn plaats voor het verkeerd beheren van de 1807 Buenos Aires-expeditie, een kostbare bijzaak van de Napoleontische oorlogen.
De troepen van Whitelocke landden op 1 juli buiten Buenos Aires en stuurden een symbolische Spaanse troepenmacht. Whitelocke stelde de follow-up echter uit en gaf lokale milities de tijd om zich te organiseren.De troepen van Whitelocke trokken de stad in, alleen om het hoofd te bieden aan een vijandige bevolking. Elk raam huisvestte een sluipschutter, een artillerist of een boze lokale met een pot met kokende olie. Whitelocke oefende weinig controle uit, waardoor zijn kracht verdeeld werd en stukje bij beetje op straat werd aangevallen.
Opgesloten in Buenos Ares genoot Whitelocke op 12 augustus de Spaanse generaal Liniares. In de tussentijd had hij meer dan 3000 van zijn troepen van 10.000 man verloren. Hij was smadelijk kassier bij zijn terugkeer naar Engeland.
Om Charles Townshend het te horen vertellen, was hij een genie vergelijkbaar met Napoleon en Clausewitz. De 43.000 troepen verloren tijdens het beleg van Kut kunnen verschillen. Gedreven door ambitie en overmoed, leidde Townshend zijn 6e Indiase divisie naar Groot-Brittannië's grootste vernedering van de Eerste Wereldoorlog.
Besteld om in september 1915 door te gaan naar Bagdad, uitte Townshend zijn persoonlijke bedenkingen. In het openbaar echter sprong hij op de kans op glorie en droomde zichzelf als gouverneur van Mesopotamië. Na verschillende eerste overwinningen, verstevigde de Turkse weerstand en zware verliezen de opmars van Townshend. Besteld om zich terug te trekken naar Basra, hurkte Townshend in plaats daarvan in het dorp Kut.
De mannen van Townshend hebben een gruwelijke 147-daagse belegering doorstaan. Townshend deed weinig moeite om te ontsnappen of om te voorkomen dat de Turken hem omsingelden. Hij verbood zelfs vluchten op grond van het feit dat 'terugtrekking' achteraf een sceptisch moreel was! Een haastig georganiseerde hulpkracht verloor 23.000 mannen die probeerden het beleg te verhogen. Zijn troepen gedecimeerd door honger en cholera, uiteindelijk gaf Townshend zich over op 29 april 1916.
Townshend genoot van een slappe gevangenschap in Constantinopel terwijl zijn troepen dwangarbeid doormaakten. De Britse regering was zich zo in verlegenheid gebracht door Kut dat ze de vermelding ervan gecensureerd hadden. Townshend werd luitenant-generaal, ridder en parlementslid, maar de geschiedenis herinnert hem zich als een arrogante domoor.
4Arthur Percival 1887-1966
Toen Japan de Tweede Wereldoorlog inging, was Groot-Brittannië begrijpelijkerwijs bezig met nazi-Duitsland. De Japanners vluchtten Hong Kong, Maleis en Birma in bliksemcampagnes. De grootste prijs was echter Singapore, de zwaarversterkte haven die werd beschouwd als "het oostelijke deel van Gibraltar." Gelukkig voor Japan was zijn tegenstander de bijzonder onbekwame Arthur Percival.
Percival bezet blijkbaar een sterke positie. Zijn 85.000 Gemenebest-troepen waren veel meer dan Yamashita's 36.000 Japanners. Maar zijn mannen waren zwaar overbelast, met weinig tanks of moderne vliegtuigen om zich tegen Yamashita te verzetten. Percival's kortzichtige focus op een zee-aanval - hij geloofde dat landwaartse verdedigingen "slecht zouden zijn voor het moreel van troepen en burgers" - gaf initiatief aan Yamashita, die de "onaantastbare" jungle van het Maleis navigeerde en de Britten overweldigde. Percival foldt met een gejammer en overgave aan Yamashita in "de ergste ramp in de Britse geschiedenis" (Winston Churchill).
In tegenstelling tot Townshend verdroeg Percival gevangenisstraf net zo slecht als zijn mannen. Percival kwam er echter slechter uit; hij werd de enige luitenant-generaal in de Britse geschiedenis die geen ridderorde ontving.
3 Sir Charles Maccarthy 1764-1824
Wat is erger dan een heel leger over te geven? Hoe zit het met het volledig vernietigen van een? "Een fatsoenlijke, trotse, maar stomme man" (James M. Perry), MacCarthy erfde een moeilijke situatie als gouverneur van de Afrikaanse goudkust. Voortdurende geschillen met de machtige Ashanti-stam leidden tot oorlog in 1824. MacCarthy beheerde de resulterende campagne op bizarre komische wijze.
MacCarthy anticipeerde op een koloniale fout die werd herhaald door Custer, Chelmsford en Baratieri. Beginnend met een kracht van 6000 man verdeelde hij het in vier ongelijke kolommen. MacCarthy's eigen kracht telde slechts 500, tegen 10.000 Ashanti. Toen de Ashanti op 20 januari het gevecht startte, waren de andere kolommen tientallen kilometers verder.
Bij het begin van de slag gaf MacCarthy zijn muzikanten opdracht om God Save the King te spelen, in de veronderstelling dat dit de Ashanti zou doen schrikken. Het deed het niet. Een woest gevecht volgde, terwijl MacCarthy's troepen hun eigen wapens vasthielden totdat de munitie opraakte. MacCarthy heeft het moeilijk gehad en heeft zijn reservemunitie opgeroepen om macaroni te vinden in plaats van kogels!
De Ashanti hebben de Britse troepenmacht overmeesterd en afgeslacht, met slechts 20 overlevenden. MacCarthy werd gedood, zijn hart werd opgegeten en het hoofd werd jarenlang als fetisj gebruikt. Het duurde 50 jaar van intermitterende oorlogsvoering om de Ashanti te onderwerpen.
2William Hicks 1830-1883
Toegewezen om de Mahdist-opstand in Soedan te onderdrukken, leidde Hicks wat Winston Churchill 'het ergste leger dat ooit in oorlog was getreden' noemde: een troep van Egyptische gevangenen en ex-rebellen, sommigen naar voren gehaald in boeien. Arrogante Britse functionarissen veronderstelden dat deze schamele macht de vervelende Mohammedanen op hun plaats zou zetten. Hicks bewees dat ze ongelijk hadden.
In de herfst van 1883 marcheerde Hicks met zijn jerry-rigged 10.000-man leger naar Sudan. Misleid door verraderlijke gidsen, viel het leger van Hicks ten prooi aan het woestijnklimaat, waarbij het honderden verloor aan desertie en uitdroging. Op 3 november stortten de Mahdisten, 40.000 man sterk, eindelijk de oasis van El Obeid in. Na twee dagen van wanhopige gevechten, werd het leger overrompeld en afgeslacht, met bijna 500 mannen gedood (inclusief Hicks). De kolossale mislukking van Hicks vormde het toneel voor de ten dode opgeschreven positie van Charles Gordon in Khartoum en vijftien jaar vechten in Soedan.
1 William George Keith Elphinstone 1782-1842
Groot-Brittannië won de eerste ronde van de Anglo-Afghaanse oorlog, leidde Dost Mohammed en veroverde Kabul. Maar de Afghanen haatten het Engelse bewind en kwamen snel in opstand. In deze stormloop stapte William Elphinstone, de enige man die een heel Brits leger verloor.
Doorworteld met jicht en hartaandoeningen was Elphinstone een slechte keuze om te bevelen.Hij arriveerde in 1842 in Kabul, met rampspoed op de loer. Britse kampementen werden lager waargenomen dan de stadsmuren van Kabul, met voorzieningen buiten hen. Afghaanse bandieten vermoordden Britten die zich uit het kamp waagden.
Patrick Macrory typeert Elphinstone als "[zoekend] naar ieders advies ... hij was overgeleverd aan de laatste spreker." Fataal besluiteloos liet hij Afghanen de gezanten Alexander Burns en William Macnaghten doden, zijn spullen pakken en zijn mannen bespringen zonder antwoord. Elphinstone capituleerde uiteindelijk en stemde ermee in zijn leger terug te trekken naar India.
Het leger van Elphinstone, vergezeld door duizenden kampvolgers, strompelde door de Afghaanse bergen. Hun aantal werd verzwakt door ziekte, koud weer en onophoudelijke Afghaanse aanvallen. In de Khyber-passen hebben de Afghanen de overlevenden uiteindelijk afgeslacht. Een enkele Europeaan, Dr. Brydon, overleefde 16.000 die Kabul hadden verlaten. Elphinstone zelf stierf in Afghaanse gevangenschap.
Novelist George Macdonald Fraser noemde toepasselijk Elphinstone "de grootste militaire idioot, van onze eigen of elke dag".