Delen:
10 vreemde verhalen uit het leven van P.T. Barnum
Noem P.T. Barnum, en de meeste mensen zullen denken aan showmanship, het circus en de absoluut inhumane uitbuiting van mensen zoals Joice Heth. Hoewel het gemakkelijk is om te beweren dat hij in een andere tijd woonde, is het onbetwistbaar dat Barnum een paar behoorlijk gruwelijke dingen deed, allemaal om zijn eigen portemonnee te vullen. Zelfs in zijn tijd werd hij door sommigen geliefd en gehaat door anderen. Achter de gevel van de showman was er een fascinerende - maar toch nog steeds vreselijk - persoon.
10 Con Man of Filantroop?
Er is veel gezegd over P.T. Barnum. In een citaat dat hem vaak wordt toegeschreven, staat: "Elke minuut wordt er een sukkel geboren." Dit komt aardig overeen met de houding die de meeste mensen met hem associëren. (Het citaat wordt afwisselend gezegd door een man genaamd David Hannum te zijn geuit over de betrokkenheid van Barnum bij de Cardiff Giant, hoewel uit enig onderzoek daarnaar ook blijkt dat dit onjuist is.) Barnum werd gezien als altijd op zoek naar de volgende grote bedrieger , alles doen wat hij kon om het publiek op te lichten en de betalende massa's door zijn deuren te krijgen.
Volgens historici die de cache van de brieven van Barnum herzien, is dat echter niet hoe hij zichzelf zag. Auteur en historicus Arthur Saxon heeft meer dan 3.000 brieven van Barnum verzameld en zegt dat Barnum, geheel in strijd met de publieke opinie van hem, geloofde dat hij een openbare dienst verleende. Hij bood het publiek een goede lach en een dagje uit voor een betaalbare prijs. Hij geloofde dat wanneer mensen zagen dat ze mogelijk zijn misleid, ze de grap zouden waarderen voor wat het was en zich amuseerden. Saxon zegt ook dat hij zijn opdrachtgevers met de grootste achting heeft bekeken.
Volgens Saxon waren veel acties van Barnum gewoon verkeerd begrepen. Een gedachteloze onderneming, waarvan Barnum werd beschuldigd, betrof het verkrijgen van toestemming om de begraafplaats op Division Street in Bridgeport, Connecticut op te graven, de lijken te verplaatsen en het land vervolgens in bouwplaatsen te veranderen. Saxon beweert dat hij dit niet alleen deed voor geldelijk gewin. Varkens waren de begraafplaats al aan het opgraven en hij had een kans om iets goeds te doen.
In het boek van Barnum, The Humbugs of the World, hij heeft zich duidelijk afgescheiden van de echte charlatans. Ze waren de slagers die mysterieuze vleesworsten verkochten, de makelaars die dingen verkochten die niet bestonden, en de effectenmakelaars die hun klanten vertelden dat hun aandelen waardeloos waren, om het alleen voor zichzelf te kopen. Dat waren de echte humbugs, zei Barnum - niet hij.
9 De gematigde beweging
Toen hij geen bejaarden presenteerde die als kindermeisje naar George Washington werden gefactureerd, was Barnum een uitgesproken voorstander van een handvol verrassende oorzaken, waaronder de matigheidsbeweging. De strenge anti-alcohol beweging had een hele reeks bizarre claims en Barnum was ervan overtuigd dat het verbieden van alcohol de wereld een betere plek zou maken. Totdat hij ongeveer 40 jaar oud was, was Barnum heel gewoon om aan alcoholische dranken van alle soorten deel te nemen. Toen hij begon te beseffen hoe gewone dronkenschap tot de hogere regionen van de maatschappij behoorde, begon hij het geleidelijk uit zijn leven te halen, eerst whisky, dan wijn. Toen hij ten slotte hoorde dat de gematigde drinkers van de matigheidsbeweging net zo zwaar waren voor de maatschappij als zware mensen, liet hij zijn voorraad champagne vernietigen en dronk hij volledig alcohol.
Op een bepaald moment in zijn carrière ging Barnum zelfs naar het lezingencircuit om een serie lezingen over het kwaad van alcohol te geven, en toen hij werd verkozen als burgemeester van Bridgeport, Connecticut, was hij voorzitter van het Comité van Temperance en baseerde hij zijn politieke carrière in een deel van het idee dat het ieders plicht was om het immer toenemende tij van alcoholisme te bestrijden. Na het tekenen van zijn belofte tot het sluiten van de tee, schreef Barnum: "Ons wachtwoord was nu: 'Verbod!' We waren ervan overtuigd geraakt dat het een kwestie van leven en dood was; dat we alcohol moeten doden, of alcohol ons of onze vrienden zou doden. "
8 Barnum On 'Negro Suffrage'
In 1865 werd het veertiende amendement geratificeerd door Connecticut, niet alleen omdat het de slavernij verbood, maar ook andere vragen opriep over wat het betekende een burger te zijn en welke rechten daarmee gepaard gingen - zoals het recht om te stemmen. In dit geval besloot Barnum zijn talenten te gebruiken als een showman en een spreker om campagne te voeren ter ondersteuning van het toekennen van het recht om te stemmen aan het toekennen van bevrijde slaven (die als geletterd en van goed moreel karakter werden beschouwd).
Barnum baseerde zijn standpunt op het idee dat onwetendheid in directe oppositie met de ideeën van vrijheid, rechtvaardigheid, en vrijheid voor allen werkte, die door de constitutionele amendementen werden gesteund. Analfabetisme en onwetendheid kwijtraken is allemaal goed en wel, maar de argumenten van Barnum gingen op een weg die, als ze vandaag wordt bekeken, ongelooflijk bizar lijkt.
Hij wees op de zachte aard van de arme zwarte man, die een religieus leven leidt en een bestaan zonder wraakgevoelens. Bewijs hiervan was het feit dat zoveel slaven niet in opstand kwamen tijdens de oorlog, hun meesters vermoordden of in een open opstand kwamen. Hij voegde eraan toe dat noch de Ieren, de Chinezen, de Portugezen, noch enige andere blanke zo'n reactie zouden hebben getoond. Het is duidelijk dat de nieuw bevrijde slaven een moreel karakter hadden dat baat zou kunnen hebben bij het onderwijs. Barnum zei: "We moeten diegenen onderwijzen die nu door omstandigheden onze sociale minderjarigen zijn." Hij wees er ook op dat hij ooit doodsbang was voor de toevloed van immigranten die het land binnenkwamen, maar dat kwam meestal goed, want zelfs hun politieke kandidaten waren getraind om "zijn genie niet tentoon te spreiden door met een shillelagh op het hoofd van een tegenstander te tikken."
In een oogopslag lijken vreemde uitspraken zoals die hierboven eenvoudigweg de houding van de dag te weerspiegelen, maar er zijn ook geruchten dat Barnum pro-slavernij was.Hij maakte geen geheim van het feit dat hij zijn eigen slaaf had gekocht en was niet boven het hebben van hem geslagen voor overtredingen. Hij schreef ook eens dat als slaven ooit bevrijd zouden worden, ze gek zouden worden, zouden plunderen en moorden terwijl ze onderweg waren. In de jaren 1840 gaf hij een aantal pro-slavernij gesprekken in Europa. Hij beweerde ook in 1865 dat Afro-Amerikanen "meer mannelijk of vrouwelijk zijn dan zoveel orang-outangs of gorilla's."
7 De morele collegezaal
Naast zijn buitenissige shows en circusacts was Barnum ook een pionier in het theater. In de jaren 1850 opende Barnum een theater met 3000 zitplaatsen, de zogenaamde Moral Lecture Room. Als onderdeel van zijn museum was het theater bedoeld om gezinsgerichte morele toneelstukken te presenteren. Buiten zouden mensen dingen zien die zouden choqueren en walgen, zijn morele theaters waren plaatsen die gezinnen hun kinderen konden brengen en er zeker van zijn dat ze alleen maar lessen zouden krijgen over het zijn van goede, fatsoenlijke mensen.
Hij organiseerde shows zoals het op temperament gerichte De dronkaard, net zoals De hut van oom Tom. Tegelijkertijd hield hij zich bezig met gezinnen uit de middenklasse, hij moedigde sommige buitenstaanders van de maatschappij aan om de voorstellingen bij te wonen. Een arbeidersgezin kan zitten met enkele straatbendes van de stad, en in de buurt zijn enkele toeristen en een handjevol immigrantengezinnen. De Moral Lecture Room was precies dat, en toen het publiek klaar was met het luisteren naar de boodschap op het podium, werden anti-alcoholbeloften en andere promotieliteratuur uitgedeeld.
Moraliteit stond echter vaak op de achtergrond om een beroep te doen op de massa. Anti-slavernij speelt zoals De hut van oom Tom werden vaak een beetje bewerkt en verzacht, om geen pro-slavernij-leden van het publiek te erg te beledigen. Barnum was zich er terdege van bewust dat toeristen die naar de stad komen misschien niet zo in lijn zijn met de abolitionistische beweging als veel Noorderlingen, wat betekent dat wanneer het hem uitkwam, zijn moraal nogal ambivalent kon zijn.
6 Barnum versus de ASPCA
Het debat heeft voortdurend gewoed tussen circussen en dierenrechtengroepen, die de circussen afkeuren als inhumane, wrede plaatsen. Dat is niets nieuws, en Barnum zelf ging meer dan eens tegenover de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA).
In 1866 veroordeelde de president van de vereniging, Henry Bergh, Barnum voor zijn praktijk om levende konijnen aan een boa constrictor te voeren. Hoewel het op de markt werd gebracht als entertainment, was het boven alle wreed uit, zei Bergh. De langzame dood van levende dieren was onnodig (vooral toen de doodsbange dieren dagenlang in de slangen werden achtergelaten tot het beest honger kreeg), en Bergh hield vol dat, in tegenstelling tot de bewering dat slangen geen dode prooi zouden eten, dat wel zou doen. Anders zouden ze moeten verhongeren. (Hij beweerde dat dit niet zou gebeuren.)
Barnum antwoordde met verklaringen van professoren dat slangen in feite zouden sterven als ze geen levende prooi zouden krijgen, evenals het gevoel dat hij mensen alleen gaf wat ze wilden - dieren in hun natuurlijke staat te zien. Vreemd genoeg gebruikte de ondersteuningsbrief voorbeelden, zoals het feit dat niemand een kreeftensalade ooit zou weigeren, simpelweg omdat het schepsel levend was gekookt en hoe dom het was om te weigeren rauwe oesters te eten omdat ze levend werden ingeslikt. Het debat ging heen en weer, vol beleefd geformuleerde beledigingen. De publieke opinie zwol vrij massaal aan de kant van Bergh, en in 1867, Barnum liep een krantenartikel waarin stond dat er gewoon geen enkele mensen behagen.
Dat was niet het einde van het verhaal. Vreemd genoeg werden Bergh en Barnum uiteindelijk vrienden, en Barnum speelde een belangrijke rol bij het vormen van een tak uit Connecticut van de ASPCA.
5 De vuren
Wanneer een vuur een bedrijf afbrandt, is het een tragedie. Wanneer het drie keer gebeurt, kan men zich afvragen of er iets anders aan de hand is. Vandaag de dag wordt Barnum het meest herinnerd voor zijn circussen, maar pas nadat hij miljoenen dollars en drie musea had verloren, wendde hij zich tot het minder permanente circus.
De eerste brand was een bizarre, enigszins toevallige oorlogshandeling. Geconfedereerde spionnen waren naar New York City gestuurd, met de taak een reeks kleine branden aan het einde van 1864 uit te zetten. Terwijl teams voor noodhulp daar bezig waren, zouden Zuidelijke soldaten krijgsgevangenen bevrijden die in de stad werden vastgehouden, de schatkist plunderen en grijp alles wat ze konden uit het arsenaal. Ze zouden het doen met Grieks vuur; een chemicus had 144 flessen zeer vluchtige vloeistof gemaakt voor het plan. Het begon echter zijwaarts te gaan toen het tijd was om het plan te doorlopen en de meeste spionnen terugtrokken. Ze hergroepeerden zich en besloten dat de overblijvende mensen elk vier hotels in brand zouden steken.
Robert Cobb Kennedy had een paar enigszins andere ideeën, vooral gevoed door de alcohol die hij had gepauzeerd om te drinken. Nadat hij drie hotels in brand had gestoken, ging hij naar het museum van Barnum en begon Grieks vuur te gooien. Het museum zou de meeste schade lijden. Het was een open gebied en hoewel 2.500 mensen waren geëvacueerd, had het iets anders wat geen zuurstof was. Voordat brandende hotels werden gesloten, sloten de brandstichters ramen en deuren dicht en hielpen ze uiteindelijk hun vuren om zichzelf te verbranden.
In juli 1865 brandde het museum opnieuw. De brand begon in het kantoor van een ingenieur en verspreidde zich snel, met verwoestende resultaten. De meeste levende dieren in het museum stierven, waaronder twee walvissen die werden bewaard in tanks in de lagere niveaus. Ze werden gekookt door de hitte. Andere dieren ontsnapten, en velen werden nooit meer gezien. Barnum had een cache van revolutionaire oorlogsartefacten die ook waren vernietigd, maar het verlies van mensenlevens werd grotendeels vermeden dankzij een brandweerman genaamd William McNamara. De wassen beelden van het museum veroorzaakten verwarring onder redders, waaronder een figuur van Jefferson Davis die een jurk had gedragen.Op echt epische New Yorkse manier maakte de menigte die zich verzameld had om naar het vuur te kijken de gelegenheid gebruik om de beeltenis voor de St. Paul's Cathedral op te hangen.
Barnum probeerde zijn museum in de buurt te heropenen, maar ook dat brandde op de grond. Vervolgens wendde hij zich tot een meer draagbare oplossing door wat later Madison Square Garden zou zijn te openen. Hij wendde zich uiteindelijk tot het idee van een reizend circus.
4 Barnum's Civil War-tentoonstellingen
Barnum stond bekend om zijn wilde, exotische tentoonstellingen, maar tijdens en na de burgeroorlog was hij ook niet boven het exploiteren van de fascinatie van het publiek voor oorlog. Tijdens de oorlog rekruteerde hij een aantal mensen om deel te nemen aan zijn shows en om tentoongesteld te worden in zijn museum, waaronder een 102-jarige Amerikaanse Revolutie-veteraan en een 11-jarige drummer. Ook te zien was Pauline Cushman, de actrice die een spion werd.
Cushman werd geboren in New Orleans en reisde naar New York om haar carrière te vervolgen. Terwijl ze op tournee was met een theatergezelschap in Kentucky, accepteerde ze de betaling om iets te doen waarvan ze, op voorspelbare wijze, ontslagen werd, een toast uitbrengen op de Zuidelijke president. Ze werd nu gezien als een sympathisant uit het zuiden en kreeg de kans om zichzelf te redden in de ogen van de Unie toen ze de kans kreeg om naar het noorden te spioneren. Verkleed als kampvolger, werd ze uiteindelijk betrapt op het stelen van oorlogsplannen, berecht en veroordeeld om op te hangen. Na een gunstig getimed conflict met troepen van de Unie, werd ze bevrijd, gegeven de titel van brevet major, en keerde terug naar het noorden.
Na de oorlog sloot ze zich aan bij Barnum en reisde met zijn circus en vertelde verhalen over haar oorlogsexpedities voordat ze uiteindelijk verslaafd raakte aan opium, die ze nam voor haar artritis. Ze stierf aan een overdosis.
3 Barnum's anticonceptiewet
In 1873 maakten de Comstock-wetten een einde aan de promotie van geboortebeperkingsmethoden in het hele land. De wetten werden aangenomen in de hoop een bepaald soort moraliteit terug te geven aan het land, en er was ook een andere reden voor: met meer en meer vrouwen die de arbeidsmarkt betraden, werd gevreesd dat ze het uitstellen van kinderen zouden uitstellen, en de bevolking zou kelderen. Voor Barnum waren de wetten echter niet genoeg.
In die tijd begon hij zowel een politieke carrière als een artiest te entertainen. Hij bracht tijd door in de wetgevende macht van Connecticut en als burgemeester van Bridgeport. Hij was ook voorzitter van de Temperance Committee for the House, en in die rol sponsorde hij aanvullende wetgeving die de anticonceptie-wetgeving van Connecticut uiteindelijk tot de strengste in het land zou maken. Met Barnum aan het hoofd van de beweging, maakte Connecticut het volledig illegaal om anticonceptiva volledig te bezitten, te gebruiken of te verkopen. Iedereen die in het bezit van enige vorm van anticonceptie wordt gevonden, krijgt een boete en een gevangenisstraf van ten minste 60 dagen.
De wet duurde tot 1965, toen voor het Hooggerechtshof werd betoogd dat de wet ongrondwettig was en het recht van een paar op burgerlijke privacy schond. De rechtbank oordeelde met 7-2 dat de wet in regelrechte oppositie stond tegen persoonlijke vrijheid.
2 De jacht op de grote buffel
Barnum was ook pionier in een aantal behoorlijk creatieve zakelijke tactieken, zoals het verdienen van zogenaamd 'gratis' evenementen.
In juni 1843 kocht Barnum een kleine kudde van 15 ondervoede, volgzame bizon kalveren met het idee dat hij een manier zou vinden om zijn investering van $ 700 terug te verdienen, en nog wat. Hij bracht de kalfjes terug naar Manhattan, omdat de meeste New Yorkers geïnteresseerd waren in het Wilde Westen, in verhouding tot hoeveel ze eigenlijk wisten van het Westen en dat hij de kalveren kon verkopen als felle beesten voor een rodeo.
Hij organiseerde zijn "Grand Buffalo Hunt" op 31 augustus 1843 en richtte hem op in Hoboken, New Jersey. Voordat hij dat deed, zorgde hij er echter voor dat hij belangstelling had voor de veerboten die mensen van de stad naar New Jersey zouden brengen, evenals een interesse in de concessiestanden. De show werd als gratis gefactureerd om zoveel mogelijk mensen aan te trekken als hij kon, maar hij zou zijn geld elders verdienen.
Meer dan 24.000 New Yorkers maakten de reis op de veerboten van Barnum en duizenden meer overstroomden vanuit New Jersey. Het antwoord was zo groot dat velen de veerboottocht op de rails moesten laten hangen. Zoals te verwachten, waren er een handvol gevechten, en verschillende mensen verdronken bijna toen ze overboord werden gedumpt. Toen ze daar eindelijk aankwamen, werden de volgzame, doodsbange kalveren gedreven in een stormloop die eindigde in een totale chaos toen de kudde door hun hek brak. Ten minste één man werd gedood toen hij probeerde een boom te beklimmen om uit de weg van de stormloop te komen, en de tak brak. Verscheidene meer werden bijna vertrapt, maar de mensen als geheel waren naar verluidt tevreden met de show. Hoewel velen zich realiseerden wat het was, beweerden ze ook dat ze het hadden gewaardeerd voor wat het was. En het was tenslotte gratis en dat kon je niet verslaan.
Barnum verdiende ongeveer $ 3.500 winst uit zijn gratis evenement. Aangepast voor inflatie, dat is vandaag ongeveer $ 88.000.
1 Het ironie van het Barnum-effect
Er is een psychologisch principe dat het Barnum-effect wordt genoemd, en het verklaart waarom sommige mensen in dingen als astrologie en horoscopen geloven: maak iets vaag genoeg, en het kan op iedereen van toepassing zijn, vooral op iemand die wil geloven. Het is gevonden te zijn gemaakt door een combinatie van dingen, waaronder een charismatische showman en wat basisinformatie over de menselijke conditie.
Klinkt dat bekend? De ironie is dat Barnum er niet in geloofde; hij geloofde tenminste niet in spiritisten en mediums. In zijn boek, Humbugs of the World, schreef hij een uiteenzetting over de wereld van spiritisten en mediums, een wereld die in die tijd grote zaken aan het doen was.Hij schreef over hoe rappen was gedaan, hoe ze beweerden vragen te beantwoorden die gezond verstand waren voor iedereen die echt oplette, en hij debunkeerde beoefenaars zoals JV Mansfield, die beweerde dat hij elke letter kon beantwoorden met begeleiding vanuit het geestenrijk, zonder het te openen of naar binnen te kijken.
Barnum gaf zelfs een uitdaging aan de spirit-mediums van de dag. Hij zou een reeks vragen stellen aan de geestenwereld en de letters in een envelop verzegelen. Iedereen die de vragen correct zou beantwoorden zonder de envelop aan te raken, zou $ 500 winnen en Barnum zei dat hij het als goed besteed zou beschouwen.
Terwijl Barnum zelf bekend stond om het tentoonstellen van dingen als de zeemeermin uit Fiji - dingen die duidelijk niet waren wat hij beweerde - vond hij het idee om anderen te laten schijnen op de manier die spiritisten en handlangers ondenkbaar waren. Het waren echte humbugs en wat hem betreft: hij zorgde gewoon voor broodnodige, geliefde en eerlijke entertainment.
Na een aantal klusjes gedaan te hebben van schuur-schilder tot grafdelver, houdt Debra van schrijven over de dingen die geen geschiedenisles zal leren. Ze brengt veel van haar tijd door, afgeleid door haar twee veedrijvershonden.