10 ondraaglijke dagen in de slag om de IJzer

Listverse was in België in de aanloop naar de honderdste verjaardag van de Eerste Wereldoorlog in Flanders Field op 18 oktober en onderweg hebben we het land rondgereisd en alles meegemaakt wat de ongelooflijke regio te bieden heeft. Bekijk wat we deden op Twitter of Facebook met de hashtag #LVHitsBelgium.

Op 4 augustus 1914 viel Duitsland België binnen in de hoop een noordelijke commandostaat te vestigen om zich rond de vestingwerken te verplaatsen die Frankrijk langs de Duitse grens had gebouwd. Maar wat een snelle operatie moest zijn, veranderde in maanden van slopende campagnes tegen een land dat gewoon niet wilde opgeven. Langzaam maar zeker verloren de Belgen echter terrein en tegen oktober 1914 had de Duitse oorlogsmachine het Belgische leger uit Antwerpen gedwongen.

Terwijl de haveloze en door de strijd gesleten soldaten zich door het kleine stadje Nieuwpoort terugtrokken, werd besloten: ze zouden er een laatste poging voor doen, voor de hel of voor de eer. Als Duitsland over de grens zou breken, zouden ze toegang hebben tot het hele noorden van Frankrijk. Maar als Nieuwpoort hield, zou die ene overwinning voor altijd de loop van de geschiedenis kunnen veranderen. De Duitse troepen naderden de stadsmuren en soldaten aan beide kanten knarsetanden in afwachting van de dagen die nog moesten volgen.

De slag om de IJzer (uitgesproken als "oog-sir") werd een van de bloedigste conflicten van het eerste jaar van de Eerste Wereldoorlog, en dankzij het dagboek van een Belg genaamd Emiel Vandenabeele, weten we precies wat er op de grond gebeurde als de twee legers vochten, meter bij ondraaglijke meter, over de modderige aarde langs de velden van de rivier de IJzer.

10 Zondag 18 oktober
De strijd begint

Deze dag was het officiële begin van de strijd. De vorige dag had de burgemeester van Nieuwpoort een brief ontvangen van de commandant van het Belgische leger waarin hij werd aangespoord de stad te evacueren. Het Duitse leger was sinds de 16e aan de poorten en de onderhandelingen waren eindelijk mislukt. In de brief stond: "Beste burgemeester, het spijt me dat ik u moet meedelen dat uw stad door de Duitsers wordt beschoten en mogelijk ook door onze eigen troepen, als de vijand uw stad zou binnenkomen."

De burgemeester nam de waarschuwing en kreeg zo veel mogelijk mensen als die veilig konden vertrekken, maar de beschietingen waren al begonnen. Emiel Vandenabeele stuurde zijn vrouw en kinderen door Frankrijk naar Engeland, maar hij bleef achter. Toen de laatste achterblijvers de stad verlieten op de 18e eeuw, maakte iedereen een stop bij het stadhuis op weg naar buiten - koninklijk besluit beval alle burgers om een ​​matras en twee dekens achter te laten voor soldaten in de loopgraven. Iedereen die in de stad bleef, hurkte neer en bad dat de gevechten spoedig zouden eindigen.

Honderd zestigduizend Duitsers hebben de stad gehamerd, terwijl amper 50.000 Belgische soldaten het front bemand hebben om ze tegen te houden. In de woorden van de Belgische privépersoon Raoul Snoeck van het 2nd Line Regiment: "Voor elke vijand die wij fotograferen, nemen drie anderen zijn plaats in. Bovendien wordt ons verteld om niet te vaak te fotograferen. 'Dit zijn onze laatste kogels, verspil ze niet!' ”

9Dinsdag, 20 oktober
Begraven als honden

Op de derde dag van de strijd zag de situatie er somber uit voor het Belgische leger, ondanks de Britse troepen die als reserve waren aangekomen. De loopgraven waren al vol met lichamen en de Belgische soldaten werden steeds wanhopiger. De Duitsers gebruikten aanvankelijk observatieballonnen om de Belgische posities te observeren, maar elk was een zelfmoordmissie - Belgen schoten ze neer op zicht en doodden elke soldaat aan boord.

Toch trokken de Duitsers de stad in. Emiel zag hoe een soldaat op een fiets werd neergeschoten; zijn lichaam werd begraven in een nabijgelegen tuin om het van de straat te krijgen. Na het incident, zijn dagboek luidt: "Niemand wordt begraven in de kerk of op het kerkhof. Iedereen die sterft, wordt dezelfde dag begraven, als een hond. "Voor de kust vuurden kleine Britse oorlogsschepen kanonnen over Nieuwpoort en de Duitse kampementen. Maar het maakt niet uit hoeveel schoten werden afgevuurd, de Duitsers konden niet worden tegengehouden.

8 Woensdag 21 oktober
Een stad in vlammen

Terwijl de burgers in angst sliepen, begon Nieuwpoort te branden. De Duitse bommen raakten nu grote gebouwen en de nachten gingen in brand met kerken en huizen die zich tot as keerden. Op deze dag registreert het dagboek van Emiel het verbranden van een kerk bij zijn huis. Hij werd om middernacht wakker gemaakt door zijn dienstmeid, die voor iemand schreeuwde om het vuur uit te doven. Op dit punt, de vierde dag van het gevecht, sliepen mensen met hun kleren aan, zelfs hun schoenen - als de Duitsers de stad zouden binnenkomen, zou er geen tijd zijn om zich voor te bereiden.

Nadat hij wakker was geworden van het geschreeuw van zijn meid, ging Emiel naar buiten om de golvende vuurballen van de kerk naar de nabijgelegen markt te zien. De eerwaarde was al buiten en gooide emmers water op de vlam. Mensen verzamelden zich en brachten water. De vonken van de kerk ontstaken daken en erven, de wind droeg ze helemaal naar de haven. Nog voordat de Duitsers de stad overtraden, vochten mensen om te overleven. Maar de zaken zouden alleen maar erger worden.

7 donderdag 22 oktober
The Smell Of Defeat

'De Duitsers zijn overal, alsof ze uit de grond zijn gekropen. Ze ruiken de overwinning, maar we verzetten ons fel. Om ons heen branden kerken, boerderijen en dorpen. We hebben al drie dagen niets gegeten of gedronken. We slapen naast onze gevallen kameraden, maar we hebben noch de moed noch de kracht om ze te begraven. Geen vervanging om over te nemen, geen provisioning. De regen stort neer in emmers. "

De Duitsers waren er eindelijk in geslaagd om voor het eerst in de strijd enkele troepen over de IJzer te sturen. Elke keer als een patrouille landde, werden ze gedood of gevangen genomen door de Belgische troepen aan de andere kant. Maar ondanks het feit dat niemand ooit terugkeerde, bleven de Duitsers meer sturen.Ze bleven de Belgen verslaan met hun superieure aantallen, en stap voor stap viel het Belgische leger terug van de rivier. De Duitse gevangenen werden als tijdelijke trofeeën door de straten van Nieuwpoort geparadeerd, maar de strijd was nog lang niet voorbij.

6Friday, 23 oktober
Honger en verhongering

Honger en hongersnood slingerden de stad Nieuwpoort langzaam in hun ijzige greep. Zowel de soldaten als de overgebleven burgers kwijnden weg onder de Duitse aanval. Emiel vatte de situatie met grimmige finaliteit samen: "Ik ontmoette een man die bereid was onze hond en twee katten te doden. De kleine dieren zouden hoe dan ook van de honger sterven. Ik denk dat het beter is hen niet te laten lijden. '

De Belgische en Franse legers bliezen de laatste brug over de IJzer op en de Fransen speelden met het idee om hun noordkust te overstromen. De enige reden dat ze dat niet deden, was omdat ze daarmee het Belgische leger tussen de Duitsers en het water zouden hebben opgesloten. Ze hielden de beslissing opzij, nog niet bereid om het leger dat worstelde om de vijand van hun grens te houden geheel op te offeren. Het was een beslissing die zijn vruchten afwierp.

5 Zaterdag 24 oktober
In slaap in de bevroren modder

De gruwelen van de loopgravenoorlog van de Eerste Wereldoorlog voelden zich aan de andere kant van het Westelijk Front en het Belgische leger kreeg niet meer en niet minder dan enig ander leger op de grond. Ze voelden de grond beven bij elke bom, hoorden elke kogel als het voorbij zeurde. Ze keken toe hoe hun medesoldaten schreeuwden en op de grond vielen onder een bloedige mist als een dodelijk schot hun doel trof. Ze sliepen in de bevroren modder te midden van het harde koper van afgewerkte omhulsels. Nieuwpoort verbouwde een pakhuis tot een verbandstation om de oplopende verliezen van het gevecht aan te pakken. Shells gelanceerd van 25 kilometer (15,5 mijl) plotseling plotseling ontplofte zonder waarschuwing. Er was geen manier om zichzelf te beschermen.

Nieuwpoortbewoners die nog niet vertrokken waren op zaterdag op de vlucht. De burgemeester vertrok en liet de stad aan het leger over. Drie dagen eerder was de laatste dokter in de stad gevlucht, en nu wendden alleen ongetrainde burgers en legerverpleegsters zich tot de gewonde soldaten. De helft van de stad was gereduceerd tot puin en de andere helft zou zeker volgen.

4 Maandag 26 oktober
Ramp op de Dam

Op de 25e vluchtte Emiel Vandenabeele de stad uit te voet met zijn meid en zijn oom. Ze hadden elk slechts een klein pakketje onder de arm bij wijze van provisie. Op dezelfde dag besloot een commissie in het nabijgelegen Belgische stadje Veurne tot een radicaal plan: ze zouden de vloedgolven openen bij hoog water en de zee laten overstromen op de IJzervlakte.

In de nacht van 26 oktober reed een groep Belgische soldaten onder leiding van kapitein Robert Thys naar Nieuwpoort om de poorten te openen. In het donker en de kou, bang om zelfs maar één lamp aan te steken uit angst dat de Duitsers hun plan zouden ontdekken, trokken de soldaten met moeite de Kattesas floodgate open. Het was een ramp - de druk van het zeewater bij hoogtij sloeg de poorten weer dicht. De groep trok zich haastig terug. In de stad weergalmde het geluid van Duitse bommen door de nacht - er was een nieuwe ronde van beschietingen begonnen en ze hadden bijna geen tijd meer.

3Dinsdag, 27 oktober
Een druppel van hoop

De volgende nacht probeerden Captain Thys en zijn team opnieuw, dit keer met touwen om de poorten open te houden. Het werkte. De touwen hielden de sluizen open zodat het zeewater het kanaal in kon stromen en de ebbendeuren openden automatisch bij vloed twee keer per dag. Langzaam maar zeker stroomde de oceaan het land in. Maar het was te langzaam. De Kattesas-sluis was oud en smal en het kanaal had een kronkelende weg die de stroming van het zeewater belemmerde. Drijvende vuilnis hield het ook achter en veranderde de vloed in een stroompje.

Ondertussen hielden Franse soldaten alle vluchtelingen ervan terug te keren naar Nieuwpoort. Ze hadden schildwachten gepost op alle wegen, steegjes en beboste paden en waren begonnen met het beoefenen van het fotograferen van iedereen die via de weg was gevonden. Uitgeputte Belgische troepen gleden van het front en in Frankrijk. Burgers gaven de soldaten hun matrassen en sliepen op de beddenveren. Het leek erop dat met elke soldaat die van het slagveld kwam, de Duitsers een stap dichter bij de overwinning waren.

2 donderdag 29 oktober
The Floodwaters Surge

"De IJzer loopt rood van het bloed en zit vol met drijvende lichamen, die door boten en haken uit het water worden getrokken om ze te begraven. Honderden, duizenden mensen vergaan elke dag. Het doden van een man lijkt bijna net zo eenvoudig als het doden van een vlieg. "

De ochtend van 29 oktober begon koud te worden. Soldaten stierven nu bijna van de honger en het weer bijna door vijandelijk vuur. Weinigen hadden gehoord van het plan van de regering om de vlakte te laten overstromen, en nog minder hadden enig effect van de wilde regeling gezien. Maar die nacht waren de troepen weer bij de sluizen en openden ze de poorten om de zee de stad in te laten. Het leek bijna een verspilde poging op dat moment - de Duitsers waren er zeker van om als overwinnaar uit de strijd te komen. Vier dagen lang hadden ze gerekend op de overstroming om de Duitse troepen terug te duwen, maar het water bewoog pijnlijk langzaam uit de Kattesas en enige overstroming die de Duitsers zagen was gekalkt tot de buitensporige regen van de afgelopen paar dagen. Hun dromen brokkelden bijna net zo snel af als de stad.

De volgende dagen lukte het de Belgen om meer sluizen te openen en de vloedgolven stroomden naar het zuiden. De stad ging onder en steden en dorpen langs de IJzervlakte leden hetzelfde lot. Ze hadden hun land vernietigd, maar het had gewerkt - de Duitsers waren in een impasse. Voor de komende vier jaar hield België de Duitse linie aan het IJzerfront, waardoor hun opmars werd gestopt en het tij van de oorlog veranderde.Meer dan 76.000 Duitsers stierven in de Slag om de IJzer, samen met 20.000 Belgen, maar het was een van de enige daden tijdens de oorlog die de opmars van de Duitse oorlogsmachine stopte.

1 Woensdag 11 november
Heen en weer

"Terug naar Nieuwpoort."

Deze eenvoudige woorden betekenen het begin van een nieuw begin. Emiel Vandenabeele keerde uiteindelijk met zijn gezin terug naar huis om de stad in puin te vinden. Halverwege november werd de stad nog steeds bedreigd door oorlog, maar de Duitsers hadden hun opmars gestopt en regenden slechts af en toe een mortiervuur ​​over de daken van de terugkerende vluchtelingen. De oorlog was nog lang niet afgelopen en zonen en broers en vaders waren nog lang niet thuis bij hun geliefden, maar het proces van wederopbouw was begonnen.

De IJzervlakte werd tot 1918 in een staat van overstroming gehouden. Emiel had geluk - veel mensen waren nooit in staat om naar huis terug te keren omdat hun huizen waren verpletterd onder het water. Het was een donkere tijd voor tienduizenden mensen, maar vanwege de moed en doorzettingsvermogen van de Belgische soldaten die gevochten hebben in de nacht toen het leek alsof de Zon nooit meer zou opstaan, werden miljoenen levens uiteindelijk gered.

Dit jaar markeert het 100-jarig jubileum van het begin van de Slag om de IJzer, en België is een eerbetoon aan al degenen die verloren zijn gegaan in het conflict. De Light Front Celebration werd gehouden op 17 oktober 2014, waarin meer dan 8.000 mannen, vrouwen en kinderen een rij brandende fakkels vasthielden over de spanwijdte van de 84 kilometer lange lijn die de overstroming van de IJzer markeert. U kunt meer lezen over de beleefdheid van VisitFlanders, die wij willen bedanken voor het mogelijk maken van ons bezoek aan België.