Delen:
10 van de grootste takken ontbreken in het dierenrijk
De echte genetische diversiteit van het dierenrijk wordt meestal opgesloten in kleine en gemakkelijk over het hoofd gezien kleine beestjes wiens evolutionaire reizen beladen waren met bloedbad en apocalypses die alles behalve een handvol gelukkige moderne overlevenden verwoestten. Andere massale groepen zijn niet zo fortuinlijk geweest. Sommigen van hen werden geëvolueerd door modernere en efficiëntere opvolgers; anderen kregen gewoon een slechte hand.
Wat kunnen we leren van deze schaduwen uit de tijd? Een van de blijvende erfenissen van wijlen Stephen J. Gould is het idee van de ultieme futiliteit van natuurlijke selectie. In de geologische tijd maakt het niet echt uit hoe groot uw hersenen zijn of hoe efficiënt uw bloedvatenstelsel is. Reusachtige stenen vanuit de ruimte geven daar niet om.
Featured image credit: The American Museum of Natural History via YouTube10 Archaeocyathids
Archaeocyathiden verlangden niet lang naar deze wereld, maar ze deden geweldige dingen in hun korte tijd. De eerste archaeocyathiden verschenen 542 miljoen jaar geleden in het fossielenbestand in de Precambrische periode. Als moderne zeesponzen, waar ze waarschijnlijk mee verwant waren, vormden archaeocyathiden harde, poreuze kalkrijke massa's, hoewel ze zelden meer dan 15 centimeter (6 in) hoog waren. Ze vormden komvormige en buisvormige structuren op de zeebodem.
Archaeocyathiden hebben waarschijnlijk nog eenvoudiger dan hedendaagse sponzen gevoed, door voedseldeeltjes passief te filteren van water dat door hun poreuze structuren stroomt. Ze leefden ook in symbiose met blauwgroene algen, waaraan ze ook zouden hebben gevoed.
Deze groep is met succes vertakt in honderden verschillende soorten en werd een nietje in ondiepe zeebodemgemeenschappen in tropische gebieden over de hele wereld. Ze vormden grote massa's bovenop hun eigen verzamelde overblijfselen, die de eerste riffen in veel gebieden hielpen vormen. Zodoende creëerden ze belangrijke mariene habitats in de lagere Cambrische wereld die zouden hebben bijgedragen aan het aanstoten van meer bekende dieren langs hun eigen evolutionaire paden.
In slechts 20-25 miljoen jaar, door het Midden-Cambrium, waren ze volledig verdwenen. Niemand weet waarom, maar het was waarschijnlijk te wijten aan de concurrentie met een nieuw soort doorbladeringsroofdier of beter aangepaste filterspuitende sponzen of koralen.
9 Helicoplacoids
De helicoplacoids zijn alleen bekend uit de Lower Cambrian periode, 525 miljoen jaar geleden. Het waren enkele van de eerste stekelhuidigen, de groep met moderne zeesterren en zeekomkommers. Helicoplacoids leek op kleine, 3- tot 7-centimeter lange (1,2-2,8 in) gepantserde voetballen die hun lichaam konden rekken en samentrekken. Ze hadden bizarre voedingsgroeven die zich langs de lengte van hun lichaam spiraalsgewijs bewogen en enkele van de eerste dieren met skeletten waren.
Ze worden verondersteld rechtop te hebben geleefd in verticale modderholen in de microbiële matten die groeiden in de ondiepe, zanderige baaien rond Laurentia, het oer-continent dat ooit overging van British Columbia naar Californië. Ze voedden zich met plankton en organisch afval uit het water erboven.
Geologisch gezien zijn de helicoplacoiden vrij snel uitgestorven, slechts 15 miljoen jaar oud. Ze overleefden het Lower Cambrian niet. Het is mogelijk dat meer mobiele afstammelingen hen opvolgden, die misschien evolueerden naar de zeesterren, zee-egels, broze sterren en zeekomkommers van tegenwoordig. Ons hedendaagse inzicht is dat helicoplacoïden simpelweg te gespecialiseerd waren voor het leven in zachte, statische moddervelden en niet in staat waren om te overleven wanneer gravende dieren evolueerden en zich vermenigvuldigden, waardoor hun leefgebied veel minder betrouwbaar werd en de waterstromingen sterk veranderden.
8 Halwaxiids
Een bijzonder verwarrende reeks van zachte maar schaal-gepantserde dieren ontstond in de vroege Cambrium periode, en ze blijven paleontologen perplex tot op de dag. Deze vreemde familie van beestjes wordt voorlopig verondersteld een voorouderlijke vorm van weekdier te zijn, misschien een voorouder van hedendaagse kokkels, inktvissen en slakken.
De halwaxiids omvatten de naaktslakachtige soort Wiwaxia en een bijbehorende worm-achtige soort genaamd Halkieria evenals een handvol andere geïsoleerde eigenaardigheden. Er is weinig concreet bewijs om aan te tonen dat deze dieren überhaupt verband hielden, aangezien hun kenmerkende pantsering onafhankelijk had kunnen evolueren. Een voorbeeld van Wiwaxia is Wiwaxia corrugata, die 5,5 centimeter lang was en twee rijen lange, lemmetachtige verdedigingsruggen had die langs de rug liepen.
De halwaxiids overleefden niet voorbij het Midden-Cambrium (497 miljoen jaar geleden). Sommige wetenschappers schrijven hun uitsterving toe aan de achteruitgang van de bacteriële zeebodemmatten waarop ze zich voedden, vanwege de proliferatie van gravende dieren, die de stabiliteit van de Cambrische modderbanken voor altijd veranderde.
7 dinocariden
De dinocarididen, of 'terreurgarnaal', zwommen ongeveer 515 miljoen jaar geleden door de Cambrische zeeën. Het waren op zicht gebaseerde roofdieren met enkele van de beste ogen van alle geleedpotigen ooit, en ze leefden in oceanen over de hele wereld.
Dinocarids waren echte titanen in de Cambrische zeeën. De 1 meter lange (3 ft) soort Anomalocaris had een bizarre whiskered mouth met twee lange voedingsaanhangsels. Hoe ze precies gevoed worden, blijft wetenschappers verbijsteren. Het is mogelijk dat ze op kleine trilobietsoorten hebben gejaagd, maar het lijkt waarschijnlijker dat ze als een moderne walvishaai door het water dreven, filter voeden met plankton of browsen op zachte bodems.
Sommige groepen verdwenen inderdaad van roofzuchtige jacht om gespecialiseerde filtervoeders te worden, het oogsten van plankton als een baleinwalvis en het groeien tot immense afmetingen van dit overvloedige dieet. De grootste die tot nu toe is gevonden is Aegirocassis benmoulae, dat een lengte van 2,1 meter (7 ft) bereikte, waardoor het een van de grootste geleedpotigen ooit is.
De 10-centimeter-lange (4 in) Schinderhannes bartelsi, de laatst bekende dinocaridid, 390 miljoen jaar geleden verdwenen tijdens het vroege Devoon. Misschien konden de dinocarididen de toegenomen concurrentie van meer moderne roofvissen zoals inktvis en gepantserde vissen niet aan, die na het einde van de Cambrische periode steeds grotere spelers werden.
6 blastozoans
De blastozoën vormen een uitgestrekte tak van oeroude stekelhuidigen die groeide uit langwerpige stengels, enigszins als moderne zeelelies. Ze waren een van de eerste vormen van echinoderm, ontstaan in het Vroege Cambrium. Ze waren buitengewoon succesvol en kwamen veel vaker voor dan helicoplacoïden en andere vroege stekelhuidigen.
Een van de meest voorkomende Early Cambrian-vormen was het bloemachtige geslacht Gogia, die groeide op archaeocyathid riffen en trilobite shells rond Gondwana, een oud supercontinent. Gogia was de hoogste echinoderm van zijn dag op 10 cenimeters (4 in). Het geslacht was waarschijnlijk in omvang beperkt door de losse, schuivende, soepele modder van zijn tijd.
Blastozoën ondergingen een radicale diversificatie over de Ordoviciumperiode (490-434 miljoen jaar geleden), vertakt zich in vele soorten met zeer diverse vormen die enkele van de meest succesvolle en karakteristieke dieren van hun leeftijd werden. Verschillende soorten blastozoën haalden zelfs een verschrikkelijke wereldwijde ijstijd door, hoewel slechts een enkele groep zou overleven tot het laat Devoniaanse massale uitsterven dat 70 miljoen jaar later op Aarde werd losgelaten.
Deze laatste holdouts droegen de adorably retro sci-fi naam van "blastoids," en ze vasthoudend vastgehouden aan het leven tot weer een andere epische catastrofe in de Perm-periode hen voor eens en voor altijd heeft genageld. Ze stierven 262 miljoen jaar geleden uit tijdens het uitsterven van Capitanian, te midden van een grote daling van de wereldwijde zeespiegels in combinatie met ernstige zuurstofuitputting en verzuring door de zee, waarvan de gecombineerde effecten de ondiepe water kusthabitats in de wereld volkomen verwoestten. Dr. David Bond van de University of Hull schrijft deels het Capitanian Extinction toe aan een enorme vulkaanuitbarsting in Sichuan, China.
5 Homalozoans
De bizar ogende homalozoans waren een andere brede groep voorouderlijke stekelhuidigen, en veel bezaten vreemde, asymmetrische lichamen. Homalozoans hadden afgeplatte lichamen met een enkel gepantserd aanhangsel van onbekende functie. HET kan gebruikt zijn om te voeden, als een anker om hun lichamen te fixeren in sediment, of zelfs als een flagella-achtige staart om in te zwemmen. In werkelijkheid weten we bijna niets over hoe homalozoans leefden.
Er zijn twee erkende orden van homalozoan: de bootvormige Cornutans verschenen voor het eerst in de Midden-Cambrische periode. Ze werden vergezeld door de afgeplatte, symmetrische Ankyroïden in de vroege Ordovicium. De Ankyroïden volgden uiteindelijk de Cornutans op, overlevende door de Ordovicium-ijstijd en de daaropvolgende massa-extinctie-gruwelen van het Perm. Ze bereikten het helemaal tot aan het einde van het Carboon (323-289 miljoen jaar geleden), hoewel ze geleidelijk aan wegvielen in dit tijdperk en zeldzamer en zeldzamer werden totdat ze helemaal verdwenen waren.
De homalozoans zijn nog een aantal uiteenlopende stekelhuidigen van de Late Cambrium tot silurische perioden die gemakkelijke plaatsing in bestaande klassen tarten en worden voorgesteld door slechts een lukrake handvol exemplaren, sommige tussenvormen in vorm tussen de twee groepen en anderen geïsoleerd in structuur van wat dan ook. Oer stekelhuidigen gaven gezamenlijk een immense biodiversiteit en lieten een complexe, kalkachtige warboel van bizarre fossielen achter voor toekomstige taxonomen om te ontrafelen.
4 Graptolites
De graptolieten waren mariene superorganismen bestaande uit vele microscopische dieren die bossige, twijgachtige, vertakkende kolonies vormden die meestal op de bodem van de Cambrische oceanen groeiden. Elk component dier was verbonden met de anderen via een zenuwkoord.
Net als bij de blastozoën, was de Ordovicium-periode een bloeiperiode voor graptolieten, die zich uitbreidden en zich diversifieerden in honderden nieuwe vormen, waaronder vreemde drijvende soorten die langs het oppervlak van de oceaan dreven met behulp van opgeblazen luchtzakken, filtervoeding uit de waterkolom of bevestiging zelf tot zeewier met filamenten. Ze waren enkele van de eerste complexe meercellige levensvormen om de plankton-rijke wateren van het oppervlak van de oceaan te exploiteren als een ecologische nis, die ze over de hele wereld hebben gedaan.
In de daaropvolgende 24 miljoen jaar, tijdens de Silurische periode, begonnen graptolieten te vervallen, met alle drijvende soorten uitgestorven. Sommige paleontologen suggereren dat, toen vissen steeds vaker en succesvoller werden, ze te veelzijdige en vraatzuchtige roofdieren waren gebleken voor de graptolieten om ermee om te gaan en dat ze vervolgens in de vergetelheid raakten.
De laatste zeldzame en geïsoleerde graptolietkolonies op diepzeewatervloeren stierven 315 miljoen jaar geleden tijdens de Late Carboonperiode, naast die arme, vergeten ankyroïden. Deze droevige relikwieën hebben de volgende ijstijd en de daaropvolgende grote continentale verschuivingen niet doorgemaakt, die de zeemilieus rond de wereld drastisch hebben veranderd.
3 Edrioasteroids
Edrioasteroids zijn nog een andere massieve groep van uitgestorven stekelhuidigen. Ze leken vaag op niet-achteloze zee-egels die op substraten waren ingebed. De eerste bekende echinoderm Arkarua, was waarschijnlijk een edrioasteroïde die 600 miljoen jaar geleden leefde in het Late Precambrium en 1 centimeter (0,4 in) breed groeide. Edrioasteroids werden 15 miljoen jaar later grote spelers in het Cambrium, hoewel ze zachte zeebodemoppervlakken rondom de meeste continentale kusten van de wereld encrusteerden.
Tijdens Ordovican, ondergingen zij, ook, een enorme uitbreiding, evoluerend om op vele verschillende soorten hard terrein, met inbegrip van shell bestratingen en ertsaders te leven, aangezien zij uit de meeste gebieden door de concurrentie van blastozoans en gelijkaardige critters werden geduwd. Na de glaucatie van Ordovic, waren een paar variëteiten erin geslaagd om vrijwel onveranderd te overleven sinds het Cambrium en waren ze nu gemakkelijk de meest primitieve stekelhuidigen die er waren. Tijdens de Carboonperiode groeiden overlevende edrioasteroïden 20 centimeter (8 in) lang en betraden een fase van snelle evolutie en specialisatie, eindelijk vrij van concurrentie met hun eeuwenoude blastozo-rivalen.
Helaas, zoals hier een terugkerend thema is, kwam dit allemaal weinig voor in de brede opzet van de dingen, toen de edrioasteroids 251 miljoen jaar geleden de volledige dupe werden van een wereldwijde holocaust genaamd de Grote Dood, die een overlevende in zoveel pot doodde strooisel en het wissen van hun uiteenlopende lijn van dierenleven voor altijd in slechts 100.000 jaar.
The Great Dying was een catastrofe die ervoor zorgde dat de KT Extinction van de dinosaurus op een slechte dag op kantoor leek en ongeveer 90 procent van al het leven in de oceanen eindigde. Onze eigen protomammalische voorouders hebben het op de een of andere manier doorstaan, alleen om naar een vreemde nieuwe wereld te komen. De wetenschap is nog steeds onzeker over wat de oorzaak was van de Grote Dood, maar een opgraving in 2002 vond bewijsmateriaal dat suggereert dat een rots ter grootte van de Mount Everest op dit moment de Aarde trof, misschien in Australië, wat zou hebben bijgedragen tot de toch al verschrikkelijke oceanische verzuring en deoxygenatie als evenals de continentale verschuivingen van de tijd.
God heeft een hekel aan stekelhuidigen.
2 Trilobieten
Een veel bekender dier zou ook de zeis van de Magere Hein tijdens de Grote Dood ontmoeten - de trilobiet. Hun totale diversiteit maakt dat van een andere groep op deze lijst groter dan ooit, met meer dan 20.000 soorten die tot nu toe bekend waren bij de wetenschap. Ze varieerden in grootte van 2 millimeter tot 70 centimeter (28 in). Trilobieten ontstonden 521 miljoen jaar geleden voor het eerst in het Cambrium en zouden het bijna 300 miljoen jaar overleven. Ze leefden in mariene omgevingen over de hele wereld, waar ze een breed scala aan verschillende ecologische rollen bezetten, variërend variërend van zwemplankend plankton, kruipende roofdieren tot diepzee-aaseters.
Na hun bloeitijd in de Ordoviciumperiode, toen zij de meest voorkomende geleedpotigen in de oceanen waren, gingen zij een langzame en onverbiddelijke daling aan omdat zij een reeks van de ene na de andere apocalyps doorliepen. Er was nog maar één trilobiet-order achtergelaten door het Carboon. Vanwege een groot aantal afschuwelijke milieu- en geologische invloeden ontketend op de stervende oceanen in de wereld in het Perm, werd het uiteindelijk geslonken tot twee families.
Niets van trilobieten maakte ze bijzonder ongeschikt voor het voortbestaan, maar de Great Dying had alle warmte en tolerantie van een junior high gym leraar. Hun verhaal is er een van hopeloze tegenspoed in het gezicht van onomstotelijke tegenslagen en volkomen onontkoombare kosmische cataclysme.
1 Conodonts
Conodonts ontstonden 500 miljoen jaar geleden in het Late Cambrium. Ondanks dat ze vaag op vis lijken, zijn ze erg in een klasse apart, omdat ze nooit de juiste backbones hebben ontwikkeld. Deze wormy, aal-achtige dieren waren zeer succesvol, leven in oceanische wateren over de hele wereld op verschillende diepten en temperaturen. De meeste conodonts waren klein, met de grootste variëteiten die slechts enkele tientallen centimeters bereikten. Er zijn momenteel ongeveer 1500 bekende soorten conodont. Velen waren waarschijnlijk trage, onderwonende scavengers, terwijl anderen werden aangepast voor actievere, roofzuchtige rollen.
Net als trilobieten, bevonden conodonts zich op hun hoogtepunt tijdens de Ordovicium voordat ze een lange, langzame daling ingingen die vele eonen overspande. Wonder boven wonder hebben sommigen het zelfs nog langer overleefd dan de trilobieten, waardoor ze de Grote Stervende en de Triasperiode doorliepen. De laatste conodonts stierven 200 miljoen jaar geleden, tijdens het late trias. Niemand weet wat er met hen is gebeurd, want er was geen enkele catastrofe in verband met deze tijd, maar waarschijnlijk zijn ze afgenomen vanwege aanhoudende veranderingen op zeeniveau en frequente perioden van zuurstofuitputting en blootstelling aan geothermische chemicaliën. Net als de trilobieten vóór hen, werden de laatste overlevenden ingepakt door een eindeloze reeks van milieugeschadigingen.
De allerlaatste conodonts die overleefden waren diepzeedieren, de gondellieden genaamd, die waren gedegenereerd om zo klein, eenvoudig en onschadelijk te zijn als ze maar kunnen zijn. Onvermijdelijk gaven ook zij de geest voorgoed op.