Delen:
10 ongelooflijke prehistorische ontdekkingen gemaakt in 2014
In 2014 werden verschillende verbazingwekkende vondsten ontdekt op het gebied van de paleontologie. Velen leveren nieuw bewijs voor lang bestaande debatten, en sommigen zetten zelfs wijd aanvaarde ideeën op hun kop.
10Een voorouder van leeuwen, tijgers en beren
In januari 2014 heeft een onderzoeksteam onder leiding van Floreal Sole de identificatie van Dormaalocyon latouri, een zoogdier uit de Paleoceen-Eoceen grensperiode 55 miljoen jaar geleden. Wetenschappers hebben lange tijd getheoretiseerd dat de grote carnivoren van de planeet - zoals leeuwen, tijgers en beren - een relatief recente gemeenschappelijke voorouder deelden. De Dormaalocyon latouri heeft hen een stap dichterbij gebracht om meer over die voorouder te leren.
Werkend vanuit meer dan 250 versteende tanden, kaakbeenderen en enkelbeenderen die in België worden gevonden, beschrijven ze het kleine dier als een "kruising tussen een eekhoorn en een poema." Het woog 450-900 gram (1-2 lb) en leefde waarschijnlijk in bomen. Na het evalueren van zijn tanden en kaken, concludeerden de onderzoekers dat het leefde van insecten en andere kleine dieren. Terwijl de dormaalocyon is het meest primitieve bekende lid van de prehistorie carnivoraforms groep (nu vertegenwoordigd door de familie Carnivora), het is niet de oudst bekende. Die eer gaat naar de Uintacyon, dat een miljoen jaar ouder is.
9De grootste vliegende vogelsoorten in de geschiedenis
De botten en schedel van de Pelagornis sandersi werden 31 jaar geleden opgegraven door bouwvakkers op Charleston International Airport in South Carolina. De botten waren zo groot dat ze moesten worden verwijderd met backhoes. Nadat het exemplaar aan elkaar was gepast, was het duidelijk dat de vogel vanwege zijn enorme spanwijdte niet in een woonkamer van gemiddelde grootte kon passen. Het exemplaar werd uiteindelijk in juli 2014 geïdentificeerd door wetenschappers die geloven dat het de grootste vliegende vogel is die tot nu toe is geïdentificeerd.
Pelagornis sandersi wordt verondersteld 25-28 miljoen jaar geleden te hebben geleefd. Het heeft een spanwijdte van 6-7 meter (20-24 ft), wat het dubbele is van dat van de grootste levende vliegende vogel, de koninklijke albatros. De structuur van zijn vleugels geeft aan dat het, net als een albatros, waarschijnlijk lange afstanden gleed zonder te wapperen.
Deze vogels behoorden tot een nu uitgestorven groep met de naam pelagornithidae, die herkenbaar waren aan hun grote, sterk gemodificeerde vleugelbeenderen en toothy, snavelachtige projecties. Het is vernoemd naar Albert Sanders, de gepensioneerde conservator die voor het eerst het fossiel verzamelde. De resten rusten nu in de collectie van het Charleston Museum, waar Sanders vroeger werkte.
8A Meest bizarre Pterosaur
In augustus 2014 kondigden onderzoekers in Brazilië aan dat ze een voorheen onbekende soort pterosauriërs hadden gevonden, Caiuajara dobruskii. Ze hebben maar liefst 47 exemplaren van verschillende leeftijden opgegraven uit een interdunaal stuwmeer in een krijtachtige woestijn. Dit was een uitzonderlijk ongewone prestatie, omdat veel soorten pterosauriërs alleen te herkennen zijn aan verspreide fragmenten van fossielen en andere beperkte informatie.
Op basis van de tot nu toe geregistreerde observaties, de Caiuajara dobruskii leefde in koloniën, had een spanwijdte van ongeveer 2,4 meter (8 ft) lang en was hoogstwaarschijnlijk precociaal, wat betekent dat het al op zeer jonge leeftijd kon vliegen. Het meest opvallende kenmerk is echter de bone crest op zijn kop. In plaats van de beroemde gecanneleerde top waar de meeste pterosauriërs om bekend staan, Caiuajara dobruskii sport een extreem grote, driehoekige top die ervoor zorgt dat het lijkt op een soort demonische toekan uit de hel. Afgeronde verdiepingen in het buitenoppervlak van de kaak vervolledigen de unieke look die maakt Caiuajara dobruskii onderscheiden van zijn leeftijdsgenoten.
7Een van 's werelds eerst bekende roofdieren
Hoe verder terug in de tijd dat je gaat, hoe meer dieren op de gruwelen van Lovecraft lijken. Dit is zeker waar Lyrarapax unguispinus, Latijn voor "doornachtige klauw, liervormig roofdier." Het leefde rond het moderne zuidwesten van China in de Cambrische periode, 521 miljoen jaar geleden.
Het fossiel werd in 2013 (papieren gepubliceerd in 2014) bij Kunming in de Chinese provincie Yunnan opgegraven. Zoals veel roofdieren uit die periode, lijkt het op een kruising tussen een kreeft en een worm, met sterke aanhangsels om te zwemmen en grote klauwen om prooi te grijpen en te scheuren. Het behoort tot de familie Anomalocarididae, een groep van gelijkaardige wezens die door de Cambrische zeeën zwierven, en uitgroeide tot ongeveer 10-13 centimeter (4-5 in).
Wat maakt Lyrarapax unguispinus speciaal is dat, in tegenstelling tot andere Anomalocarididae fossielen, het is opmerkelijk compleet en onthullend. Het fossiel toont sporen van spierstructuur, het spijsverteringskanaal en zelfs de hersenen. Dit helpt wetenschappers enorm, die de plaats van hebben besproken Anomalocarididaes aan de boom des levens sinds ze voor het eerst werden geïdentificeerd in de jaren tachtig. Gebaseerd op de hersenstructuur en andere factoren, geloven wetenschappers nu dat ze gerelateerd zijn aan de voorouders van onychophoransof fluwelen wormen.
6A Nieuwe herbivoor die kan aangeven dat alle dinosaurussen bevederd waren
Tot juli 2014 geloofden wetenschappers dat alleen vleesetende dinosaurussen veren hadden, maar een studie die een nieuw geïdentificeerde plantenetende dinosaurus beschrijft, genaamd Kulindadromeus zabaikalicus alles veranderd. De herbivoor leefde in het Jura-tijdperk tussen 169-144 miljoen jaar geleden in wat nu Siberië is, waar zes schedels en honderden onvolledige skeletfossielen werden opgegraven.Het stond op ongeveer 90-110 centimeter op zijn achterpoten, had kleine voorpoten en bezat een kleine snavelvormige snuit met tanden aangepast voor het eten van planten.
Wat dit kleine wezen zo belangrijk maakt, is dat het de eerste herbivore dinosaurussoort is waarvan wordt bewezen dat ze veren heeft. Van andere plantenetende dinosauriërs, vooral ornithischian ("vogelheup") soorten, is bekend dat ze eenvoudige borstelharen hebben. Kulindadromeus zabaikalicus bezeten borstels op zijn hoofd en rug en complexe veren op zijn lidmaten naast schalen op zijn scheenbeen en staart. De auteurs van het onderzoek concludeerden dat veren waarschijnlijk bij alle dinosaurussen voorkomen, zelfs bij vroege soorten, en waarschijnlijk tijdens de Trias-periode ongeveer 220 miljoen jaar geleden verschenen.
5A Mega-vis die ideeën over diergrootte in het Siluur weerlegt
De Silurische periode (die ontstond na de Ordoviciumperiode in het Paleozoïcum, die ongeveer 443 miljoen jaar geleden begon en ongeveer 26 miljoen jaar duurde) was de tijd waarin planten hun weg naar het land begonnen te vinden. Zeeschorpioenen waren de dominante roofdieren en vissen kwamen net op het toneel en ontwikkelden botten en kaken tegen het einde van het tijdperk. Vis van de periode werd als klein beschouwd en claimde tot de volgende tijdperken geen belangrijke plaats in de ecologische hiërarchie.
Nieuw onderzoek daagt die notie uit, meestal met betrekking tot de Megamastax amblyodus, nu de grootste bekende gewervelde vis in het Silurische fossielenbestand. Het groeide uit tot ongeveer 1 meter lang met kaken van 10-13 centimeter (6-7 in) en gebruikte zijn machtige tanden om door de schelpen van zijn prooi te knarsen. Het is deze gapende muil waaraan het zijn naam ontleent, wat 'grote mond, stompe tanden' betekent.
De fossiele resten werden opgegraven in de Silurian Kuanti Formation of Yunnan, China door een team van onderzoekers onder leiding van Dr. Brian Choo. De doorbraak is op minstens twee manieren belangrijk: het leidt wetenschappers tot het geloof dat grote vissen eerder evolueerden dan eerder werd gedacht, en omdat grotere vissen meer zuurstof nodig hebben, beginnen sommige wetenschappers eerdere bevindingen in twijfel te trekken die wijzen op lage zuurstofniveaus in de atmosfeer tijdens de periode.
4De eerste dinosaurus gevonden in Noord-Zuid-Amerika
Een van de problemen bij het bestuderen van de evolutie van dinosauriërs is het overwicht van saurischians ("heupgewortelde" dinosaurussen, inclusief herbivoren zoals Diplodocus en carnivoren zoals Tyrannosaurus) in het fossielenbestand en het relatief kleine aantal ornithischianen ("dinosaurussen met vogelheup"). Dit maakt het moeilijk om hun betekenis onder dinosaurussen als geheel te beoordelen.
Een doorbraak door paleontologen uit Zwitserland en het VK belooft een beetje meer licht op het onderwerp te schijnen. Ten minste vier individuele fossielen van de soort Laquintasaura venezuelae werden opgegraven langs de La Quinta-formatie van de Venezolaanse Andes, waardoor het de eerste dinosaurus is die ooit in de noordelijke regio's van Zuid-Amerika is gevonden. De kleine ornithische dinosaurus leefde ongeveer 200 miljoen jaar geleden tijdens het vroege Jurassic-tijdperk, liep op zijn achterpoten met zijn staart in de lucht en mat ongeveer 90-110 centimeter lang. Het at planten en mogelijk insecten en andere kleine dieren, die het greep in zijn kleine voorpoten.
Laquintasaura venezuelae ook gereisd in kleine kuddes, een gedrag waarvan gedacht werd dat het tot nu toe zeer ongewoon was voor dinosaurussen uit die tijd. Deze informatie geeft onderzoekers een nieuw inzicht in de evolutie van sociaal gedrag bij dinosaurussen, en de oorsprong van het noorden van Noord-Amerika breidt hun bekende geografische verspreiding uit.
3Europe's grootste land-roofdier
Een promovendus aan de Nieuwe Universiteit van Lissabon in Portugal genaamd Christophe Hendrickx werkte aan wat hij geloofde als de fossiele overblijfselen van Torvosaurus tanneri, een dinosaurus die lijkt op de Tyrannosaurus, toen hij zich realiseerde dat afwijkingen in de botten aangaven dat hij een nieuwe soort megalosaurus aan zijn handen had. Torvosaurus gurneyi, vernoemd naar paleo-illustrator James Gurney van Dinotopia roem, gemeten op 10 meter en bezeten tanden van 10 centimeter lang. Het wordt ook verondersteld te beschikken over een lichte bedekking van fuzz of borstelharen, voorlopers van veren.
Hoewel verschillende dino-roofdieren groter waren, Torvosaurus gurneyi was de grootste bekende roofzuchtige dinosaurus die Europa rondzwierf, ongeveer 150 miljoen jaar geleden gewoond in wat nu het Iberisch schiereiland is. Vanwege de relatie met de Noord-Amerikaan Torvosaurus tanneri, het bestaan ervan biedt extra ondersteuning voor theorieën dat tijdelijke verbindingen tussen dat continent en Europa tijdens het late Jurassic de stroom van flora en fauna in beide richtingen mogelijk maakten.
In 2012 hadden Hendrickx en enkele collega's een koppeling van een dinosaurus gevonden met verschillende gemalen eieren en echte embryo's die tot een Torvosaurus behoren. Hij gelooft nu dat deze embryo's ook dat van zijn Torvosaurus gurneyi.
2A Viervleugelige dinosaurus
In juli 2014 kondigde een team van Amerikaanse, Chinese en Zuid-Afrikaanse paleontologen de identificatie van een nieuwe aan Microraptoria, dat is een groep roofzuchtige roofvogels met vier vleugels. Changyuraptor yangi, wiens fossiel werd ontdekt in de provincie Liaoning in het noordoosten van China, leefde ongeveer 125 miljoen jaar geleden in het Krijt.
Changyuraptor yangi is bijna in alle opzichten uitzonderlijk voor een dinosaurus in zijn soort, wat het uiterst waardevol maakt voor wetenschappers die willen bestuderen hoe de vlucht is geëvolueerd. Op 122-137 centimeter (4-4.5 ft) was het de grootste viervleugelige dinosaurus die ooit werd geïdentificeerd.Het hele lichaam was bedekt met veren, en zijn staartveren groeiden tot een volledige 30 centimeter (12 in) lang, waardoor ze de langste staartveren zijn van alle gevederde dinosaurussen. Deze kenmerken hebben sommige wetenschappers doen geloven dat er op zijn minst enkele microraptorines kunnen vliegen. De extra veren op de achterpoten zouden de controle voor grotere vliegers gemakkelijker hebben gemaakt.
1De Pygmy Tyrannosaurus
Met een volwassen schedellengte van 63 centimeter (25 in) en op iets meer dan de helft van de hoogte van Tyrannosaurus, een nieuw geïdentificeerde neef van de iconische soort genaamd Nanuqsaurus hoglundi werd snel door de pers de 'Pygmy Tyrannosaurus' genoemd. Het werd ontdekt in de Prince Creek-formaties op de noordhelling van Alaska door paleontologen in 2006, maar tot 2014 dachten wetenschappers dat de fragmenten van fossiele resten toebehoorden aan een van de bekende soorten tyrannosauriedinosaurussen uit Noord-Amerika of Azië.
Nanuqsaurus hoglundi leefde ongeveer 70 miljoen jaar geleden in de noordelijke regio van een toen-eiland continent genaamd Laramidia. Tegenwoordig is het gebied een van de meest afgelegen gebieden ter wereld - veel van de rotsen die de onderzoekers hebben onderzocht, moesten per helikopter worden vervoerd. Omdat ze aan een nieuwe doorbraak werkten, riep een gehoornde dinosaurus Pachyrhinosaurus perotorum, ze realiseerden zich niet meteen dat ze een nieuwe soort tyrannosaurus hadden. De dinosaurussen leefden in een omgeving die leek op het hedendaagse Alaska, dat bestaat uit uitersten van dag en nacht. Dit kan de evolutionaire druk verklaren die resulteerde in zijn kleinere omvang.