10 manieren waarop de zoektocht naar buitenaards leven echt wordt

NASA voorspelt dat we het leven buiten onze planeet, en mogelijk buiten ons zonnestelsel, binnen een generatie zullen vinden. Maar waar precies, en wat voor soort leven? Is het zelfs verstandig om contact te maken met buitenaardse wezens? Het zoeken was niet gemakkelijk, maar deze vragen zijn misschien niet veel langer theoretisch. Hier zijn 10 manieren waarop de zoektocht naar buitenaards leven echt wordt.

10SAAS voorspelt dat buitenaards leven binnen 20 jaar zal worden gevonden

In de woorden van Matt Mountain, directeur van het Space Telescope Science Institute in Baltimore, "Stel je het moment voor waarop de wereld wakker wordt en het menselijk ras beseft dat zijn lange eenzaamheid in tijd en ruimte voorbij kan zijn ... Het ligt binnen ons bereik om te trekken een ontdekking doen die de wereld voor altijd zal veranderen. "

Met behulp van grond- en ruimtetechnologie voorspellen NASA-wetenschappers dat we het buitenaardse leven in de Melkweg binnen de komende 20 jaar zullen vinden. De Kepler Space Telescope (foto) is gelanceerd in 2009 en heeft wetenschappers geholpen om duizenden exoplaneten te vinden (planeten buiten ons zonnestelsel). Kepler ontdekt een planeet wanneer deze voor een ster kruist, waardoor de helderheid van de ster klein wordt.

Op basis van gegevens van Kepler geloven wetenschappers van de NASA dat alleen al in onze melkweg 100 miljoen planeten het thuisland van buitenaardse wezens kunnen zijn. Maar het is de aankomende James Webb Space Telescope (gepland voor een lancering in 2018) die ons eerst de mogelijkheid zal geven om het leven op andere planeten indirect te detecteren. De Webb-telescoop zoekt naar gassen in de atmosfeer van een planeet die door het leven worden gegenereerd. Het uiteindelijke doel is om Earth 2.0 te vinden, een tweelingbroer van onze eigen planeet.

9Het buitenaardse leven dat we vinden, kan niet intelligent zijn

De Webb-telescoop en zijn opvolgers zullen zoeken naar biosignaturen in de atmosfeer van exoplaneten, zoals moleculair water, zuurstof en koolstofdioxide. Maar zelfs als een biosignatuur wordt gedetecteerd, zal het ons niet vertellen of het leven op die exoplaneet intelligent is of niet. Zo'n buitenaards leven kan eencellige organismen zijn zoals amoeben, eerder dan complexe wezens die met ons kunnen communiceren.

We zijn ook beperkt in onze zoektocht naar het leven door onze vooroordelen en gebrek aan verbeeldingskracht. We gaan ervan uit dat er een leven op basis van koolstof moet zijn zoals wij, en dat we de standaard zijn waarmee intelligentie wordt beoordeeld. Carolyn Porco van het Space Science Institute legt dit falen in het creatieve denken uit en zegt: "Wetenschappers gaan er niet helemaal uit en denken compleet wilde en gekke dingen tenzij ze enig bewijs hebben dat hen ertoe brengt dat te doen."

Andere wetenschappers zoals Peter Ward, co-auteur van Zeldzame aarde: waarom complex leven is zeldzaam in het heelal, geloof dat intelligent buitenaards leven van korte duur zal zijn. Ward gaat ervan uit dat andere soorten broeikaseffect zullen hebben, te veel mensen, geen voedsel, en uiteindelijke chaos die hun beschavingen vernietigt. Hij voorziet hetzelfde voor ons.

8 maart hebben het leven al eerder gesteund - en nog een keer

Mars is momenteel te koud om vloeibaar water te huisvesten en het leven te ondersteunen. Maar NASA's Opportunity Rover - een voertuig dat geschikt is voor elk terrein en stenen op Mars verzamelt en analyseert - heeft aangetoond dat de planeet ongeveer vier miljard jaar geleden vers water en modder had die het leven hadden kunnen ondersteunen.

Een andere bron van water en mogelijk leven ligt op de hellingen van Mars's op twee na hoogste vulkaan, Arsia Mons. Ongeveer 210 miljoen jaar geleden barstte deze vulkaan los onder een enorme gletsjer. Door de hitte van de vulkaan smelt het ijs en vormen meren in de gletsjerachtige vloeibare bubbels in een gedeeltelijk ingevroren ijsblokje. De meren hebben mogelijk lang genoeg bestaan ​​om het microbiële leven daar te hebben gevormd.

Het is mogelijk dat sommige eenvoudige organismen op aarde vandaag op Mars kunnen overleven. Methanogenen gebruiken bijvoorbeeld waterstof en koolstofdioxide om methaan te produceren en hebben geen zuurstof, organische voedingsstoffen of licht nodig. Ze zijn in staat extreme extremen te overleven, zoals die worden aangetroffen tijdens de vries-dooi-cycli van Mars. Dus toen wetenschappers in 2004 methaan in de atmosfeer van Mars aantroffen, vroegen ze zich af of methanogenen al in de ondergrond van Mars wonen.

Terwijl we naar Mars reizen, zijn wetenschappers echter bezorgd dat we de omgeving van de planeet kunnen besmetten met micro-organismen van de aarde. Dat maakt het misschien moeilijk om te bepalen of er levensvormen op Mars zijn ontstaan.

7NASA is van plan om te zoeken naar leven op de maan van Jupiter

NASA is van plan om een ​​missie te lanceren in de 2020s to Europa, een van de manen van Jupiter. Een van zijn hoge prioriteiten is bepalen of het oppervlak van de maan bewoonbaar is en locaties identificeren waar toekomstige missies een ruimtevaartuig kunnen landen.

Bovendien is NASA op zoek naar het leven (mogelijk intelligent) onder het dikke, ijzige oppervlak van de maan. In een interview met The Guardian, NASA's hoofdwetenschapper Dr. Ellen Stofan zei: "We weten dat er onder die ijskoude korst een oceaan is. Er komen waterpluimen uit de scheuren in het zuidpoolgebied. Over de hele oppervlakte is oranje smurrie - wat maakt dat nou uit? "

Het ruimtevaartuig dat naar Europa wordt gestuurd, kan in een baan rondlopen of meerdere vliegen van de maan uitvoeren, mogelijk vliegend door die waterpluimen in de zuidelijke regio. Dat zou ons in staat stellen monsters van Europa's binnenste lagen te verzamelen zonder het risico en de hoge kosten van het landen van het ruimtevaartuig. Maar elke missie moet het ruimtevaartuig en de instrumenten beschermen tegen de sterk stralingsomgeving. NASA wil ook ervoor zorgen dat we Europa niet besmetten met organismen die van de aarde worden meegenomen.

6Exomoons kunnen worden gedetecteerd door radio-emissies

Tot nu toe zijn wetenschappers technologisch beperkt in hun zoektocht naar het leven buiten ons zonnestelsel tot exoplaneten. Maar natuurkundigen van de Universiteit van Texas geloven dat ze een manier hebben ontdekt om exomonen (manen die om exoplaneten draaien) via radio-emissies te detecteren.Dit kan het aantal bewoonbare lichamen waarop we het leven van buitenaardse wezens kunnen vinden aanzienlijk vergroten.

Gebruikmakend van hun kennis van radiostraling veroorzaakt door de interactie tussen het magnetisch veld van Jupiter en de maan Io van de planeet, hebben deze wetenschappers geëxtrapoleerde formules om radio-emissies van exomonen te zoeken. Ze geloven ook dat Alfven golven (het golven van plasma veroorzaakt door de interactie tussen het magnetisch veld van een planeet en zijn maan), ons kan helpen exomoons op een vergelijkbare manier te spotten.

In ons zonnestelsel hebben manen als Europa en Saturnus Enceladus het potentieel om het leven te ondersteunen op basis van hun afstand tot de zon, hun atmosfeer en het mogelijke bestaan ​​van water. Maar naarmate onze radiotelescopen krachtiger en geavanceerder worden, hopen wetenschappers om verder afgelegen lichamen overtuigend te bestuderen.

Op dit moment zijn twee exoplaneten met mogelijke exomoons de belangrijkste kandidaten voor het leven: Gliese 876b (ongeveer 15 lichtjaar verwijderd) en Epsilon Eridani b (ongeveer 11 lichtjaar verwijderd). Beide zijn gasreuzen (zoals de meeste exoplaneten die we hebben ontdekt), maar velen bevinden zich in de bewoonbare zones van hun sterren. Alle exomonen die rond deze planeten cirkelen, kunnen mogelijk het leven ondersteunen.

5 Geavanceerde Alien Life kan worden gedetecteerd door vervuiling

Tot nu toe hebben wetenschappers gezocht naar buitenaards leven door te zoeken naar exoplaneten die rijk zijn aan gassen zoals zuurstof, koolstofdioxide en methaan. Maar aangezien de Webb-telescoop ozon-vernietigende chloorfluorkoolstoffen zou kunnen detecteren, suggereren sommige onderzoekers nu dat we overwegen om industriële vervuiling te zoeken om het geavanceerde buitenaardse leven te vinden.

Hoewel we hopen een buitenaardse beschaving te ontdekken die nog steeds leeft, is het heel goed mogelijk dat we een uitgestorven cultuur vinden die zichzelf heeft vernietigd. Wetenschappers geloven dat de beste manier om te weten of een beschaving nog steeds bestaat, is door te zoeken naar zowel langlevende verontreinigende stoffen (die gedurende tienduizenden jaren in de atmosfeer blijven) als kortstondige verontreinigende stoffen (die slechts een decennium duren). Als de Webb-telescoop alleen langlevende verontreinigende stoffen detecteert, kan de buitenaardse beschaving uitgestorven zijn.

Maar deze methode heeft zijn beperkingen. De Webb-telescoop kan tot nu toe alleen verontreinigende stoffen spotten op een exoplanet in een baan om een ​​witte dwerg (het overblijfsel van een dode ster, ongeveer zo groot als onze zon). Dode sterren zijn meestal gelijk aan dode beschavingen, dus de zoektocht naar actief vervuild leven moet mogelijk wachten tot onze technologie nog geavanceerder is.

4Oceans kunnen Exoplaneten meer bewoonbaar maken

Om te bepalen welke planeten mogelijk intelligent leven ondersteunen, richten wetenschappers hun computermodellen meestal op de sferen van planeten in de bewoonbare zone van een ster. Maar nieuw onderzoek suggereert dat onze modellen ook rekening moeten houden met de impact van grote, vloeibare oceanen.

Laten we ons eigen zonnestelsel als voorbeeld gebruiken. De aarde heeft een stabiele omgeving die het leven ondersteunt, maar Mars - aan de buitenrand van onze bewoonbare zone - is bevroren. Het heeft temperaturen die kunnen fluctueren met meer dan 100 graden Celsius (212 ° F). Dan is er Venus, aan de binnenrand van onze bewoonbare zone en verzengend heet. Geen enkele planeet is een goede kandidaat om intelligent leven te ondersteunen, hoewel ze micro-organismen kunnen bevatten die kunnen overleven in extreme omgevingen.

In tegenstelling tot de aarde heeft noch Mars noch Venus momenteel een vloeibare oceaan. Volgens David Stevens van de Universiteit van East Anglia, "hebben Oceanen een immense capaciteit om het klimaat te beheersen. Ze zijn gunstig omdat ze ervoor zorgen dat de oppervlaktetemperatuur zeer traag reageert op seizoensgebonden veranderingen in de verwarming van de zon. En ze helpen ervoor te zorgen dat temperatuurschommelingen op een planeet tot aanvaardbare niveaus worden gehouden. "Daarom vindt Stevens dat we de aanwezigheid van oceanen in onze modellen moeten opnemen bij het zoeken naar buitenaards leven.

3'Tilt-A-Worlds 'kan de bewoonbare ruimte uitbreiden

Exoplaneten met fluctuerende tilts in hun banen kunnen het leven ondersteunen op plaatsen waar fixed-spin-planeten zoals de Aarde dat niet zouden kunnen. Dat komt omdat deze 'tilt-a-worlds' een andere relatie hebben met de planeten om hen heen.

De aarde en haar planetaire buren omcirkelen de zon op ongeveer hetzelfde niveau. Maar tilt-a-werelden en hun naburige planeten cirkelen in hoeken en trekken elkaars omloopvlakken op een manier aan die af en toe een tilt-a-world polen in de richting van zijn gastheerster draait. Het ronddraaien kan lijken op het wiebelen van de top van een kind bij een lage snelheid.

Tilt-a-werelden hebben meer kans dan vaste spin-planeten om vloeibaar oppervlaktewater te hebben. Dat komt omdat de warmte van een gastheerster gelijkmatiger verdeeld is over het oppervlak van een tilt-a-world, vooral wanneer de polen naar de zon zijn gedraaid. De ijskappen van de planeet zullen snel smelten, waardoor oppervlaktewater ontstaat en de planeet meer kans maakt om het leven te ondersteunen. Dit kenmerk van tilt-a-worlds kan de rand van de bewoonbare zone van een ster met 10 tot 20 procent vergroten voorbij het punt waar vaste spin-planeten zouden bevriezen.

2Excentrische exoplaneten kunnen extreme levensvormen hosten

Voor het grootste deel zoeken astronomen naar leven op exoplaneten die zich in de bewoonbare zone van hun ster bevinden. Maar sommige "excentrieke" exoplaneten blijven slechts een deel van de tijd in de bewoonbare zone. Buiten de zone kunnen ze gesmolten hete of koude temperaturen ervaren.

Toch kunnen deze planeten het leven nog steeds ondersteunen. Wetenschappers wijzen op bepaalde microscopische levensvormen op aarde die onder extreme omstandigheden kunnen leven - zowel op aarde als in de ruimte - zoals bacteriën, korstmossen en sporen. Dit suggereert dat de bewoonbare zone van een ster verder kan reiken dan aanvankelijk gedacht. Maar we moeten ons denken veranderen in planeten die vijandig staan ​​tegenover het leven op aarde, maar gunstig zijn voor levensvormen die gedijen in, of op zijn minst tolereren, barre omstandigheden.

1Onderzoekersvraag Of we klaar zijn voor contact met buitenaards leven

NASA neemt een agressieve benadering om het buitenaards leven in ons universum te vinden.Het project Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) is ook ambitieuzer geworden in haar pogingen contact te maken met buitenaardse beschavingen. SETI wil verder gaan dan het louter zoeken en volgen van buitenaardse signalen, en actief berichten door de ruimte sturen om onze positie aan anderen te identificeren.

Maar contact maken met intelligent buitenaards leven kan een gevaar zijn dat we niet aankunnen. Stephen Hawking heeft gewaarschuwd dat een superieure beschaving waarschijnlijk hun macht zal gebruiken om ons te domineren. Er is ook bezorgdheid dat NASA en SETI ethische grenzen overschrijden. Zoals neuropsycholoog Gabriel G. de la Torre vraagt: "Kan een dergelijke beslissing namens de hele planeet worden genomen? Wat zou er gebeuren als het succesvol was en 'iemand' ons signaal ontving? Zijn we voorbereid op dit soort contact? "

Op basis van een onderzoek onder studenten meent de la Torre dat het grote publiek momenteel niet beschikt over de kennis en voorbereiding die nodig is om met intelligent buitenaards contact om te gaan. De gezichtspunten van de meeste mensen worden ook beïnvloed door hun religieuze overtuigingen.

+ Het zoeken naar buitenaards leven is niet zo eenvoudig als we dachten

De technologie die we gebruiken om het buitenaardse leven op te sporen is enorm verbeterd, maar het zoeken is nog lang niet zo eenvoudig als we aanvankelijk dachten. Biosignaturen worden bijvoorbeeld algemeen als bewijs van leven beschouwd, hetzij in het verleden of heden. Maar wetenschappers hebben levenloze planeten ontdekt met levenloze manen die dezelfde biosignaturen afgeven die we doorgaans zien als bewijs van het leven. Dit betekent dat onze huidige methoden voor het detecteren van leven op exoplaneten gemakkelijk valse positieven kunnen produceren.

Bovendien kan het bestaan ​​van het leven op andere planeten veel onwaarschijnlijker zijn dan we dachten. Rode dwergsterren, die kleiner en koeler zijn dan onze zon, zijn de meest voorkomende sterren in ons universum. Maar onze laatste informatie laat zien dat exoplaneten die zich in de bewoonbare zone van een rode dwerg bevinden, hun atmosfeer kunnen vernietigen door extreem hard weer.