10 Haunting-details over de dodelijke reis van de Donner-partij

In 1846 vertrok een groep van 87 gewone kolonisten die zichzelf de Donner-partij noemden, naar het westen om een ​​nieuw leven te beginnen in Californië. Vele groepen reizigers kwamen voor hen, en velen zouden achter hen aan komen, maar de gruwelijke tragedie van hun reis zou het Donner-feest de beroemdste groep pioniers in de Amerikaanse geschiedenis maken. Hartelijk dank aan Charles McGlashan, die vele interviews aflegde met de overlevenden, we weten heel veel over wat er werkelijk gebeurde in het berggebied van de Sierra Nevada toen de sneeuw viel en het traditionele eten opraakte.

10The Perilous Sierra Nevada

Alsof de reis naar het westen niet hard genoeg was, was het moeilijkste gedeelte een van de laatste. Wat betekende dat reizigers al uitgeput en weinig rantsoenen hadden toen ze de laatste 160 kilometer lange tocht over de Sierra Nevada moesten maken. De oostelijke helling was zo steil dat het lang onmogelijk leek om wagens over de Sierra Nevada te brengen, terwijl de enorme hoeveelheid sneeuw die zich regelmatig verzamelde alleen maar bijdroeg aan de moeilijkheid.

Na vele mislukte pogingen om wagens over het bereik te brengen, werd het Stevens-Murphy-feest in 1844 eindelijk de eerste die met succes de reis maakte. In het proces richtten ze de California Trail op, die later door duizenden reizigers zou worden gebruikt, waaronder de Donner-party.

Sindsdien is vastgesteld dat de ergste winter in de geschiedenis van de Sierra Nevada toevallig het jaar was dat de Donner-partij probeerde te overleven.

De fatale sneltoets van 9Hastings

Lansford Hastings was een avonturier die een kortere weg promootte waarvan hij beweerde dat deze honderden kilometers verwijderd zou zijn van de reis naar het westen, terwijl hij ook een pad vrijwaart van vijandige Indianen. Het klonk te mooi om waar te zijn - en dat was het ook. Hastings overdreef het gemak van de snelkoppeling enorm, wat feitelijk bijna 200 kilometer (125 mijl) aan het gebruikelijke spoor toevoegt.

Maar dat hield Hastings niet tegen, die zelfs schreef over de kortere weg in zijn populaire boek The Emmigrant's Guide to Oregon and California. Het boek werd later hoogst onnauwkeurig bevonden, maar het diende zijn doel om emigranten enthousiast te maken over het reizen naar het westen. Hastings wilde ook graag pronken met zijn shortcut naar partijen die naar het westen reisden en zelfs aanbieden om hen zelf te begeleiden. Het grote aantal vrouwen en kinderen in de Donner-partij vertraagde hun reis echter zo dat ze de begeleide reis van Hastings misten en hun eigen weg moesten gaan.

8De waarschuwing die nooit is aangekomen

Edwin Bryant was een journalist die op reis was met het Donner-feest. Wil je de veel gehypte sneltoets van Hastings zien, dan ging hij op pad om het pad te verkennen. Aanvankelijk optimistisch, werd Bryant snel bezorgd over het ruige terrein, dat hij betwijfelde of de wagons van de Donner-partij in staat zouden zijn om te hanteren. Overtuigd van het spookramp, keerde hij terug naar de handelspost bij Black Fork en liet een waarschuwingsbrief achter voor de Donner-partij, waarin hij hen opdroeg de snelkoppeling niet te riskeren. Maar het lijkt erop dat de Donner-partij nooit de brief heeft gekregen.

Er wordt vaak getheoretiseerd dat Jim Bridger, de legendarische frontiersman en eigenaar van de handelspost, opzettelijk de waarschuwing van Bryant niet aan de Donner-partij heeft doorgegeven. De handelspost van Bridger was perfect gepositioneerd om te profiteren als de snelkoppeling op grote schaal werd overgenomen door reizigers die naar het westen trokken, waardoor de ernstige waarschuwing van Bryant in gevaar kwam. In plaats daarvan gaf Bridger de Donner-partij de schriftelijke instructies die Hastings voor hen had achtergelaten, waardoor de reizigers konden doorgaan zonder zich bewust te zijn van de gevaren die voor hen lagen.

De partijleden zelf waren optimistisch over de nieuwe route, met James Reed die verklaarde: "Hastings Cutoff zou een besparing van 350 of 400 mijlen en een betere route zijn. De rest van de Californiërs ging de lange weg, bang voor de afgesneden Hastings. Maar meneer Bridger vertelt me ​​dat het een fijne, vlakke weg is met veel water en gras. Men schat dat 700 mijl ons naar het fort van kapitein Sutter zal brengen, wat we over zeven weken vanaf deze dag hopen te maken. "

7De moord die een leider verbannen heeft

Precies zoals Bryant had voorspeld, bleek de kortere weg een afmattende verspilling van tijd te zijn, waardoor de schaarse middelen van de partij en de rillende driftbuien uitgeput raakten. Kort nadat het feest door Hastings 'Cutoff kwam, kwam het tot een hoogtepunt en keerde terug naar het meer gevestigde pad. Twee wagens raakten verstrikt, waardoor hun eigenaren James Reed en John Snyder elkaar begonnen te vloeken. Ooggetuigenverslagen van de andere partijleden ter plekke zijn het erover eens dat John Snyder toen James Reed met zijn ossenzweep over het hoofd begon te slaan. Om zichzelf te verdedigen gooide Reed een mes in de borst van Snyder en doodde hem bijna onmiddellijk.

Na het horen van de dood van Snyder eiste de rest van de groep dat Reed zou worden opgehangen voor moord. Reed's vrouw smeekte echter om genade, met het argument dat haar man alleen zichzelf verdedigde. Na enige discussie besloot het gezelschap hem te verbannen.

De ballingschap betekende dat Reed zijn wagen achter moest laten, wat ook betekende dat hij zijn vrouw en kinderen achterliet. Wetende hoe uitgesteld de Donner wagon trein de snelkoppeling Hastings was geworden, snelde Reed vooruit langs de California Trail, in de hoop om bepalingen terug te sturen naar het feest. Toen hij besefte dat het feest moeite zou hebben om op tijd door de bergen te komen, begon hij te denken dat hij zijn familie nooit meer zou zien. Dat deed hij - en hij zou zelfs de sleutelrol spelen in hun overleving.

6De race voor één dag vieren

Zelfs met alle vertragingen slaagde het Donner-feest er nog in om de Sierra Nevada tegen oktober te bereiken. In feite schatten lokale indianen dat ze nog een maand hadden voordat de eerste sneeuw de pas zou sluiten. Deze laatste lichtstraal hief de stemming van het hele feest op.Maar het maakte alleen wat daarna kwam nog wreder.

Op 31 oktober bracht de Donner-groep de nacht door op slechts 300 meter van de top van de pas. Hun plan was om de top de volgende dag op te ruimen en te beginnen met afdalen buiten het bereik, waardoor de slechtste reis achter hen zou blijven. De enige reden dat ze die dag niet alleen de top hadden ontruimd, was omdat een van de Donner-familiewagens een wiel had gebroken. Omdat ze bedacht hadden dat ze genoeg tijd hadden, besloot de rest van het gezelschap op hen te wachten.

Het sneeuwde 1,5 meter (5 ft) die nacht. Terwijl de top ondoordringbaar was, realiseerden de Donners zich dat hun kans om de bergen over te steken voordat de winter was ingegaan, weg was. Ondanks hun lage voorraden hadden ze geen andere keus dan terug te gaan naar Truckee Lake, nu bekend als Donner Lake, en zich voor te bereiden om kamp te maken.

5Oxen, Bark And Twigs

Al snel begon honger te komen. Margaret Reed herinnerde zich dat de groep niet het eerste was wat te eten was. We dachten zelden aan brood, want dat hadden we niet meer sinds ik me kon herinneren. Met de voorraad verdwenen en de diepe sneeuw waardoor het moeilijk was om te jagen of te foerageren, wendde de partij zich tot enkele alternatieve bronnen van, Äúfood.,Äù

Eerst aten ze snel de paar ossen die de zware reis hadden overleefd. Toen begonnen ze te knagen aan leer en de gedroogde huiden die voor tenten werden gebruikt. Elizabeth Donner herinnerde zich dat hij veel schors en twijgen had gegeten om de honger te verzachten. Dit leverde zeker niet veel op in de manier van levensonderhoud, maar gewoon de tanden iets geven om op te kauwen ging kennelijk een beetje over naar het geknauw, waardoor iemand huilde om brood en vlees. "

De eerste persoon die stierf aan gebrek aan voedsel was de jonge Bayless Williams, die op 15 december stierf, slechts anderhalve maand nadat de sneeuw het feest op het meer had opgesloten.

4The First Taste Of Human Flesh

Halverwege december wilde een kleine groep proberen de pas te voet te overbruggen. Ze zouden bekend worden als de verloren hoop. De naam was redelijk toepasselijk - de groep verliet op zelfgemaakte sneeuwschoenen en nam bijna geen voedsel of benodigdheden mee. (In alle eerlijkheid was er bijna geen te nemen.) De zware sneeuw zorgde ervoor dat ze gemiddeld slechts ongeveer 6 kilometer (4 mijl) per dag reden. Het werd nog erger na een paar dagen, toen de sneeuw dikker werd en een sneeuwstorm de groep gedesoriënteerd verliet. Uit voedsel en uitgehongerd, begonnen ze te praten over het offeren van een van hen om de anderen te voeden.

Zoals Äúluck het zou willen, loste het probleem van wie moet worden opgeofferd blijkbaar op toen partijlid Patrick Dolan zijn verstand verloor en al zijn kleren uitkleedde. Het was niet verwonderlijk dat hij snel verviel in een stupor en stierf. Een onbekend lid van de verloren hoop sneed een deel van het vlees van zijn lijk af en de groep begon het vlees te roosteren en te eten. Terwijl anderen omkwamen, bleven de overlevenden ze slachten en labelden ze het vlees om ervoor te zorgen dat niemand een familielid of een goede vriend zou opeten.

3 De tragische dood van twee inheemse Amerikaanse helden

Twee leden van de Forlorn Hope aten nooit menselijk vlees en toch overleefden ze nog langer dan velen, onvermoeibaar doorwerkend om het feest door de Sierra Nevada te helpen. Het waren twee indianen, Luis en Salvador.

Luis en Salvador vonden het feest toen nieuws over hun vertraging Sutter's Fort in Californië bereikte. Ze brachten een deskundige kennis mee van het overleven in de Sierras en een bereidheid om hun eigen leven in gevaar te brengen om het gestrande feest te bereiken. Van de eenzame hoop, weigerden ze alleen om hun toevlucht te nemen tot kannibalisme.

Maar toen The Forlorn Hope klaar was met het eten van degenen die waren gestorven aan een natuurlijke oorzaak, stelde lid William Foster voor Luis en Salvador te vermoorden, de enige niet-blanken die er waren. Een ander lid, William Eddy, was het sterk oneens met en waarschuwde zelfs Luis en Salvador voor het potentiële complot. Blijkbaar had het paar moeite om te geloven wat Eddy tegen hen zei, maar verdween uit angst toen ze van hun schok herstelden.

Ruim een ​​week later trof de Forlorn Hope de twee Indianen aan, die blijkbaar waren ingestort van de honger. William Foster, die op dat moment als Äúinsane werd omschreven, schoot ze meteen neer en doodde ze allebei. De partij at allemaal hun lichamen, die de Forlorn Hope genoeg voedsel opleverden om de Sierras op te ruimen en de Sacramento-vallei te bereiken.

2De angstaanjagende Louis Keseberg

Toen de winter voorbij was, werden reddingsfeesten gestuurd om zoveel mogelijk overlevenden terug te brengen. Telkens als reddingswerkers de Donner-kampen bereikten, schenen ze steeds meer verminkte en half opgegeten lichamen te vinden.

De vierde en laatste reddingsmissie arriveerde op 10 april 1847. Het was vooral bedoeld om eigendommen te redden die in de kampen waren achtergelaten, omdat alle mensen naar verluidt gered of dood waren. Tot hun verrassing ontdekte de missie Louis Keseberg, helemaal alleen. Tot op de dag van vandaag bestaat er controverse rond zijn overleving, omdat hij werd gevonden met een pistool, potten met vlees van mensen en veel van het goud van de Donner-familie. De redders vonden zelfs dierenvlees verstopt in de hoek, dat ze nog steeds goed genoeg vonden om te eten.

William Eddy was een van de redders die alleen Keseberg vonden om te beseffen dat Keseberg had gegeten aan de overblijfselen van zijn zoon. Eddy zwoer dat Keseberg toen en daar zou worden vermoord, terwijl de andere leden van de reddingsgroep serieus overwogen hem te lynchen op basis van de ogenschijnlijk moorddadige aard van zijn overleving. Echter, koelere hoofden hadden de overhand, en Keseberg overtuigde de redders ervan hem met hem mee terug te laten keren naar Sutter's Fort. Hij vermeed alle beschuldigingen, maar leefde de rest van zijn leven in eenzaamheid, omdat verhalen over zijn kannibalisme volgden overal waar hij ging.

1De telling van het definitieve lichaam

Eind april 1847 was de tragedie van het Donner-feest eindelijk voorbij.De ontdekking van Keseberg door de vierde en laatste hulppartij betekende dat alle overlevenden eindelijk in Californië waren beland. Bijna een jaar tot de dag nadat de Donners hun reis naar het westen begonnen, was het voorbij.

Zevenentachtig mannen, vrouwen en kinderen begonnen aan de reis. Slechts 46 overleefden. Dat aantal zou ongetwijfeld een stuk lager zijn geweest, zo niet voor de heroïsche reddingsmissies, de volharding van James Reed in veeleisende hulp, en de onbaatzuchtige leiding van Luis en Salvador. Van alle families op de reis was het de Donner-familie die het meest verloor. Alle vier de volwassenen en vier van de kinderen stierven. Een gelukkiger toon was dat geen enkel lid van de familie Reed stierf, en dat geen van de Rietjes zich bezighield met kannibalisme.

Geschat wordt dat ongeveer de helft van de overlevenden zich bezighouden met kannibalisme, terwijl bijna alle dode lichamen tot op zekere hoogte werden gegeten.