10 onverbiddelijke momenten in de Franse militaire geschiedenis

Fans van stereotypen vinden het leuk om erop te wijzen dat het Engelse woord "overgave" van het Franse woord komt surrendre. Natuurlijk vergeten die mensen gemakshalve dat "overwinning" is afgeleid van de Fransen victoire, "Strijd" komt van de Fransen batailleen zelfs de oorlog zelf is van waren en guerre. Zoals Kipling zei over de Fransen: "Hun bedrijf is oorlog en zij doen hun zaken."

Maar terwijl de Franse militaire geschiedenis bezaaid is met fantastische heldendaden, is het ook pokdalig met blunders en blunders. Dat is gewoon de prijs van het doen van dergelijke reguliere 'zaken'.

10 Kortrijk, 1302

Voor degenen die niet goed thuis zijn in middeleeuwse hertogdommen en graafschappen, was Vlaanderen, nu te vinden in het moderne België, ooit een territorium van Frankrijk. In het begin van de 14e eeuw was Vlaanderen een verdeeld graafschap. De edelen accepteerden de Franse overheersing, maar de meerderheid van de gewone mensen gaf de voorkeur aan onafhankelijkheid - een feit dat ze op 18 mei 1302 duidelijk maakten toen ze alle Fransen die in Brugge woonden afslachtten.

Filips de Schone, koning van Frankrijk, gaf opdracht tot een strafexpeditie in Vlaanderen onder Robert II van Artois. Robert leidde wat toen een van de grootste Franse legers ooit was: meer dan 2500 zwaar gepantserde ridders en edelen, gesteund door elite infanterie met een nummer van minstens 4.000.

Een licht gepantserde Vlaamse militie van 10.000 wachtte buiten de stad Kortrijk op Robert's gastheer. De Vlaamse boeren droegen snoeken en goedendags, die korte speren waren ontworpen om ridders te laten zitten. De Vlamingen kozen zorgvuldig hun grond: een rivier bewaakte hun rug en een doolhof van sloten en moerassen beschermde het Vlaamse front. Terwijl sommige Franse ridders hun bezorgdheid uitten over het aanvallen van zo'n sterke positie, ontsloeg Robert hen en verklaarde: 'Honderd paarden zijn duizend man waard'.

De strijd begon met aan beide zijden het inruilen van ineffectief boogschietvuur. De pijlen verdwenen, de Vlamingen trokken zich terug en zetten hun pieken tegen de grond. De Franse ridders vertelden hun infanterie een stap opzij te zetten en de Vlamingen in rekening te brengen. Het terrein vertraagde - maar brak niet - de lading. De Vlaamse snoeken stopten de paarden echter kort en de drassige grond veranderde in modder en verstrikt hen. Verschillende extra kosten hebben hetzelfde resultaat opgeleverd.

Binnen enkele uren werd het Franse leger vernietigd. Meer dan 1.000 ridders, waaronder Artois, lagen dood. Toen hij dit zag, probeerden sommige overlevenden naar de kant van de boeren te komen, maar de Vlamingen doodden iedereen die sporen draagt. Als een herdenking van die overwinning werden ongeveer 500 paar van die sporen verzameld en opgehangen in Vlaamse kerken.

9 Crecy, 1346

Vlaamse onafhankelijkheid was van korte duur. In de jaren veertig van de vorige eeuw hadden de Engelsen en de Fransen ruzie over onder meer de controle over Vlaanderen en de Franse troon. Natuurlijk hadden de twee landen de neiging hun ruzie te maken met zwaarden en pijlen.

Koning Edward III van Engeland en zijn leger staken in 1346 het Engelse Kanaal over. Ze brachten de volgende paar maanden het Franse platteland over voordat Filips VI van Frankrijk hen bij het dorp Crecy inhaalde. Met Edward waren 11.000 troepen, waarvan 7.000 gewapend met longbows. Edward plaatste zijn mannen op de top van een glooiende helling, geflankeerd door een rivier aan de ene kant en ondoordringbare bossen aan de andere.

Philip's leger van tussen de 30.000 en 60.000 mannen zwermden laat in de avond in het veld over het veld. Philip's orders om tot de volgende dag te wachten negeren, en zonder enige betekenisvolle verkenning, ging een losjes georganiseerde massa kruisboogschutters en Franse zware cavalerie vooruit op de Engelse positie.

Het eerste kruisboogsalvo schoot tekort en een regen van Engelse pijlen antwoordde. Engelse boogschutters zouden vijf pijlen per minuut kunnen lanceren in vergelijking met de een of twee kruisboogschutters. Gedecimeerd keerden de overgebleven kruisboogschutters zich vanzelf om en renden ze weg. De Franse ridders wachtten zelfs niet op hun bondgenoten om het veld leeg te maken en de aanval meteen in te gaan. Voordat de Franse ridders de Engelsen konden bereiken, doodden de Engelse longbows hun paarden en dwongen de overlevende ridders terug.

De Fransen waren niets zo niet aanhoudend. Ze hebben 15 extra ladingen geprobeerd, waarvan geen enkele de Engelse positie beïnvloedde, zelfs niet licht. Het bloedbad was afschuwelijk. Meer dan 1.500 Franse ridders en 10.000 voet soldaten kwamen om in Crecy ten koste van de Engelsen van slechts 100 doden.

8 Nicopolis, 1396

In de 14e eeuw was het Ottomaanse leger tegenover het Byzantijnse leger wat een warm mes is voor boter. Om enkele van de Byzantijnse verliezen terug te winnen en de Ottomanen buiten Europa te houden, voerden Franse ridders een kruisvaardersleger naar Noord-Bulgarije naar het Ottomaanse fort Nicopolis.

De gemengde macht van Fransen en Hongaren, die waarschijnlijk ongeveer 20.000 bedroeg, belegerde de stad. Een reeks fouten heeft het beleg gedoemd. De kruisvaarders hadden geen enkele belegeringsmachine meegenomen. Het was niet verrassend dat ladders en mijnen niet effectief waren tegen de massieve muren van de stad, wat betekende dat de kruisvaarders het garnizoen moesten verhongeren.

Terwijl ze wachtten, zagen de kruisvaarders niet de noodzaak voor verkenners om de nadering van Nicopolis te zien voor een Ottomaans hulpleger. Dankzij dit toezicht kon de Ottomaanse sultan Bayezid zijn mannen ongehinderd manoeuvreren naar net buiten de stad, waardoor de kruisvaarders tussen Nicopolis en zijn leger in de val liepen.

De kruisvaarders werden geleid, niet door de meest ervaren onder hen, maar door de nobelste edelman. Deze nobele was een onervaren 23-jarige Franse ridder, Jean van Valois. Valois had nog nooit met de Ottomanen gevochten. Maar hij was Frans, en een ridder, en daarom wijdde hij zijn zware cavalerie volledig aan een roekeloze frontale aanval in de tanden van een onbetwiste Ottomaanse positie.

Even leek Valois 'vrijmoedigheid te werken.De Fransen veeg Bayezid's cavalerie van het veld. Maar daarmee betraden Valois en zijn cavalerie het bereik van Ottomaanse boogschutters, die de Franse opmarskoeling stopten. Het Ottomaanse leger profiteerde van de wanorde van de kruisvaarders, omsingelde de Fransen en lanceerde een gelijktijdige aanval vanuit Nicopolis op de Hongaarse reserves die Valois had achtergelaten. Bijna het hele leger werd gevangen genomen en gedood.

7 Fishguard, 1797

Tijdens de Franse Revolutionaire Oorlogen met Groot-Brittannië plande de Franse generaal Lazare Hoche een driedubbele invasie van het Verenigd Koninkrijk om de Engelse hegemonie te verstoren. Zoals oorspronkelijk voorgesteld, zouden Franse troepen in Engeland en Ierland landen om een ​​Ierse opstand te steunen en algemene onlusten onder de Engelse lagere klassen aan te moedigen. Reizen naar Engeland bleek moeilijk genoeg voor twee van de drie invasietroepen. Beiden keerden terug naar Frankrijk. De derde, na het weer gedwongen te hebben van zijn Bristol-koers, kwam uiteindelijk aan land in de slaperige haven van Fishguard, Wales.

Om harten en geesten op Engelse bodem te winnen, hadden de Fransen een Iers-Amerikaan gekozen, William Tate, die tijdens de Amerikaanse Revolutie tegen de Britten gevochten had. Het leger van Tate was een bont assortiment van slaven, veroordeelden en krijgsgevangenen. Toch waren er 1800 van hen en waren ze goed bewapend. Maar aangezien dit Fishguard was, was er niemand om te vechten. Tate nam een ​​positie buiten de stad in en zette zijn mannen aan het foerageren, maar de brigade van Tate maakte in plaats daarvan de gelegenheid om geplunderde wijn te slikken. Dronken en ongeordende Fransen trokken door Fishguard, en minstens een dozijn werden gevangen genomen door een enkele Welshe vrouw met een hooivork.

Nu zich vaag bewust dat ze binnengevallen waren, riepen de Welsh hun militie in. Vierhonderd Welshmen en een vergelijkbaar aantal vrouwen in hun gebruikelijke redcoats en zwarte hoeden bleken de stad te verdedigen. Geconfronteerd met wat er was - met zijn 'leger', tenminste - een overweldigende kracht, deed Tate het enige verstandige en gaf zich over.

6 Aboukir Bay, 1798

Terwijl Napoleon probeerde Egypte te veroveren en te onderwerpen, lag de marine die hem daar had, verankerd in Aboukir Bay ten oosten van Alexandrië. Hoewel de Egyptische aanwezigheid van Bonaparte de macht van Engeland over de handel in het Middellandse-Zeegebied rechtstreeks bedreigde, verwachtte de Franse marine die Napoleon steunde niet snel een Engelse reactie.

Niettemin sloot een Engelse vloot onder Horatio Nelson in augustus 1798 al snel het Franse standpunt in. De Fransen zouden dit geweten hebben als ze uitkijkt langs de kust. En de Franse positie was niet sterk. Dertien Franse schepen van de lijn werden over de baai gespannen met grote, te exploiteren gaten tussen hen. Hun landbatterijen konden niet helpen omdat admiraal Brueys buiten het bereik van de kanonnen was verankerd. De bemanningen van Brueys waren ook verre van hun volledige sterkte, aangezien veel van de Franse zeelieden aan een assortiment van ziekten leden.

Nelson kwam in de schemering op de Franse positie en startte meteen zijn aanval. De Fransen waren zo verrast dat ze olie en verf hadden laten liggen op het dek van hun vlaggenschip.

Nelson's schepen manoeuvreerden door de zeefachtige lijn van de Franse marine en ontketenden een vloed van vuur op de ongelukkige Fransen. Een schot op het Franse vlaggenschip sloeg een open plas olie en zette het hele schip in vuur en vlam; het tijdschrift ontplofte onmiddellijk en verlamde de Franse inspanningen. Tegen het einde van de avond had Nelson 11 van de beste schepen van zijn vijand gevangen genomen of tot zinken gebracht. Engelse verliezen? Geen schepen en een paar honderd slachtoffers.

Het leger van Napoleon was gestrand in het Midden-Oosten. Bonaparte en een groep generaals lieten hun mannen achter en slopen aan boord van een snel transport terug naar Frankrijk. De troepen moesten genoegen nemen met de ruimen van Britse schepen.

5 Haïti, 1801-1804

Haïti (of Saint-Domingue, zoals het werd genoemd) begon de 19e eeuw in de handen van Toussaint L'Ouverture, een voormalige slaaf. In 1801 had Napoleon zijn macht geconsolideerd en zijn aandacht gericht op het eiland. Het zou eenvoudigweg niet werken om een ​​waardevolle Franse kolonie in handen te hebben van een zwarte rebel.

Om Toussaint tot het uiterste te brengen, stuurde Napoleon zijn zwager generaal Charles Leclerc en 30.000 Franse soldaten over de Atlantische Oceaan. Vanaf het moment dat de Fransen landden, waren de Haïtiaanse rebellen tevreden om hun eigen steden voor de Fransen te verbranden en een guerrillaoorlog te voeren vanuit de dichte binnenjungle. Leclerc was zeer bekwaam en de Fransen veroverden snel de meeste guerrillaleiders. Maar hoewel de Fransen met rebellen te maken hadden, deden ze het minder goed tegen gele koorts, die ongeveer de helft van de mannen van Leclerc kwelde en doodde. Met L'Ouverture nog steeds op grote schaal nam Leclerc een noodlottig besluit.

Leclerc nodigde L'Ouverture uit voor schijn-vrede onderhandelingen, arresteerde de revolutionair en verbood hem naar een gevangenis in de Alpen. Deze wanhopige misrekening ontbrandde de opstand alleen maar verder, en Leclerc zelf bezweek aan gele koorts met pacificatie nog steeds niet bereikt.

Napoleon stuurde een ander leger om de eigenzinnige kolonie te onderwerpen, maar kort nadat de Franse versterkingen arriveerden, brak opnieuw oorlog uit tussen Engeland en Frankrijk. Frankrijk kon het zich niet veroorloven om een ​​dure oorlog in het Caraïbisch gebied voort te zetten, zodat het Franse leger en de resterende witte planters het eiland ontvluchtten. Op de eerste dag van het nieuwe jaar 1804 verklaarde het hernoemde eiland, Haïti, zijn onafhankelijkheid.

4 Bailen, 1808

In het voorjaar van 1808 verdreef Spanje de Franse bezettingsmacht die onlangs het land had veroverd onder leiding van Napoleon. Om de Spaanse opstanden te kalmeren, werd generaal Pierre Dupont uit Madrid gestuurd om de havenstad Cadiz te beveiligen. Met de toevoeging van enkele versterkingen onderweg bereikte het leger van Dupont een totale sterkte van 23.000.

Ongeveer halverwege tussen Madrid en Cadiz, vertraagde Dupont dichtbij de stad van Bailen bij het leren dat de weg vooruit stevig onder de controle van de Spaanse guerilla's was. Terwijl Dupont debatteerde over de vraag of hij het gewoon naar Madrid zou terugplaatsen, greep het Spaanse leger de controle over de doorgang daar. Dupont was bang om afgesneden te worden van het Franse hoofdkwartier in de hoofdstad, dus stuurde hij 10.000 mannen met een generaal Vedel naar voren om de doorgang te hernemen. Bij het verdelen van zijn troepen liet Dupont zich omsingelen door de grotere Spaanse troepen en werd hij nu afgesneden van de helft van zijn leger.

In plaats van een grote inspanning te leveren om de omsingeling te doorbreken, lanceerde Dupont een reeks kleine, ineffectieve aanvallen. De Spanjaarden waren niet onder de indruk. Dupont's voorhoede kwam terug, maar Vedel deed weinig pogingen om de Spaanse omsingeling van zijn landgenoten te doorbreken. Vedel overwoog om te vluchten, maar zelfs dat leek te veel moeite, en dus bracht Vedel zijn onthechting terug naar Bailen om zich eenvoudig over te geven.

Dupont gaf ook zijn kracht op. Een totaal van bijna 18.000 Franse troepen capituleerden met een Spaanse garantie dat de mannen van Dupont naar Frankrijk zouden mogen terugkeren. De Spanjaarden dachten beter aan repatriëring nadat Dupont zich had overgegeven en zij de Fransen gevangen hadden gezet.

3 De Maximilian-affaire, 1862-1867

Noord-Amerika tijdens de jaren 1860 was een complete puinhoop. Mexico vocht, net als de VS, een kostbare (maar minder sluitende) burgeroorlog. Een zegevierende liberale regering onder Benito Juarez erfde Mexico en zijn failliete schatkist. Juarez stopte toen met het betalen van zijn Europese geldschieters en opende de deur voor een meest ongewone invasie.

In 1862 vielen Frankrijk, Groot-Brittannië en Spanje binnen om Mexico te dwingen zijn schulden te betalen. Toen de Engels-Spaanse coalitie zich realiseerde dat Mexico geen geld verdiende om op magische wijze te verschijnen, gaven ze de interventie op. De Fransen bleven en namen Mexico-Stad over. Napoleon III had ontwerpen voor een Noord-Amerikaans imperium.

Juarez was "uit" en alles wat Napoleon III zei was "in." De Franse keizer installeerde zijn nieuwe Oostenrijkse vriend Maximilian Von Hapsburg op de Mexicaanse troon. De eerder versloeg conservatieve elite van Mexico verwelkomde de Europese prins. Helaas, Maximilian genoot van een strijdige populariteit. Hij en zijn vrouw waren glamoureus, een vroege versie van JFK en Jackie. Maar de progressieve politiek van Maximiliaan, die ten goede kwam aan de Indiërs en de armen ten koste van de rijke conservatieven van Mexico, slaagde er niet in om aan beide kanten Maximiliaan steun te krijgen.

Gedurende het tumultueuze bewind van Maximiliaan boden de Franse troepen die het platteland controleerden de enige garantie voor orde. Napoleon III had Maximiliaan deze troepen gegarandeerd onder het Verdrag van Miramar - een document dat hij had gebruikt om zijn "vriend" ervan te overtuigen de troon te nemen. Maar rond deze tijd verloor Napoleon III zijn interesse in zijn Mexico-avontuur en besloot hij de tienduizenden mannen terug te trekken.

Zonder de beloofde Franse steun, stond er niets tussen het republikeinse Mexicaanse leger en de voormalige monarch. Maximiliaan werd gevangen genomen en geëxecuteerd. Benito Juarez herwon zijn positie en verheugde zich er waarschijnlijk over dat zijn eerdere plan om van Mexico een Amerikaans protectoraat te maken, was gevallen.

2 Mars-la-Tour, 1870

Frankrijk begon de Frans-Pruisische oorlog door zijn leger naar de oostgrens te haasten. Nadat de Pruisen dat Franse leger een paar weken later hadden vermorzeld, leek het haast verstandig om terug te gaan naar het westen om defensieve posities in te nemen. Om dat te doen, zouden de Fransen een ordelijke retraite moeten ondernemen. Helaas zat het grootste deel van het Franse leger in de weifelende handen van maarschalk Achille Bazaine, wiens bevel het beste samengevat kan worden in de woorden van een van zijn generaals: "Ik heb de hele dag doorgebracht in volledige onwetendheid over de bedoelingen van maarschalk Bazaine."

Midden in hun terugtocht naar het westen kwamen de Fransen in botsing met elementen van de Pruisische cavalerie, met bijna 30.000. Een formidabele kracht, waar, maar Bazaine's kracht was nog steeds boven de 120.000 troopers. Toch slaagde de sombere stemming er niet in om de Pruisische cavalerie af te schrikken. Ze vielen aan, ervan uitgaande dat andere Pruisische troepen in de buurt hun geweervuur ​​zouden horen en het slagveld zouden vinden.

Pruisische versterkingen druppelden binnen terwijl Bazaine aarzelde. De strijd duurde voort, en geen van beide partijen behaalde veel voordeel, en de Fransen waren de Pruisen nog altijd vier tegen één in aantal. Bazaine besteedde het grootste deel van de strijd aan het proberen te achterhalen hoe ze zich konden terugtrekken in een betere verdedigingspositie. Een suïcidale Pruisische cavalerie aanval van minder dan 1.000 ruiters hielp Bazaine ervan te overtuigen dat hij deze ruzie niet wilde.

Bazaine verbrak de verloving, wendde zich af van Parijs en vluchtte naar het nabijgelegen vestingstadje Metz. Generaal Bazaine en zijn 115.000 soldaten kwamen daar vast te zitten, afgesloten van Parijs, en daarmee afgesneden van bevoorrading en versterkingen.

1 Sedan, 1870

Om Bazaine te bevrijden, die zich door een versterkte Pruisische macht in Metz had laten omsingelen, stuurde Napoleon III de restanten van het Franse leger in.

Een uitgeput Frans leger van 130.000 probeerde zich te hergroeperen in Sedan, een stad ongeveer 160 kilometer (100 mijl) ten noordwesten van Metz. Terwijl de Fransen wachtten tot hun keizer arriveerde en het bevel op zich nam, omringde een Pruisisch leger 200.000 man sterk de Franse positie. De hoge grond die Sedan omringde, maakte de Fransen gemakkelijk voor Pruisische artillerie.

Toen Napoleon arriveerde, was de strijd aan de gang, en de Pruisische artillerie had het Franse leiderschap al verwoest. Het bevel over het Franse leger werd rondgegeven als een hete aardappel, en wanorde heerste in de gelederen. Orders werden gegeven, vervolgens nixed en vervolgens opnieuw gegeven. Het kostte Napoleon niet lang om te beseffen dat zijn leger de dag niet zou halen, laat staan ​​dat hij het met Metz zou halen. Hij gaf opdracht tot overgave voordat de slachting voltooid was.En na nog een aantal rampzalige aanklachten stemde het Franse kader voor leiderschap in met de wensen van hun keizer.

Ongeveer 20.000 Franse soldaten werden gedood of gewond en een gelijk aantal werd gevangen genomen tijdens het gevecht van de dag. Nog eens 83.000 Franse soldaten capituleerden daarna, samen met keizer Napoleon, die zelf gevangen werd genomen. Slechts 44 dagen oud, de Frans-Pruisische oorlog had toen en daar moeten eindigen. In plaats daarvan, met overwonnen Napoleon, begon de Derde Republiek zijn leven door wapenstilstand af te wijzen en de oorlog nog enkele maanden uit te slepen.